重點
- 臨床醫生表示，掩飾行為 (masking) 令數代自閉症女性未能獲得診斷。
- 延遲診斷雖有助解釋多年來面對的困難，但亦可能帶來複雜的哀傷過程。
最新研究正挑戰外界對自閉症的長期認知。專家指，女性可能數十年來一直被低估診斷。
Naomi (化名) 大半生都覺得自己與別人不同。
她在人際交往方面面對困難，經歷過身心耗竭，並花了多年時間試圖理解，為何日常社交互動對她而言似乎比其他人更困難。
她表示：「我對自閉症和專注力不足／過度活躍症 (ADHD) 的理解非常有限，而且十分刻板，我從來沒有想過自己會是其中一員。」
現年 51 歲的 Naomi 表示，獲得自閉症診斷後，終於解釋了自童年以來一直伴隨她的人生經歷。
她表示：「你會收到很多批評和負面回饋。」
「當你在成長過程中不斷被告知這些關於自己的負面評價，而這些其實是你無法改變的事情，因為它們本來就是你的一部份。」
她的故事反映一個愈來愈普遍的現象：愈來愈多女性在成年後才尋求自閉症評估。
研究人員及臨床醫生表示，過去數十年的自閉症研究主要聚焦於男童及男性，可能導致許多女性未被診斷，而新出現的證據顯示，自閉症在女性中的普遍程度可能遠高於以往認知。
挑戰傳統自閉症男女比例
多年來，自閉症一直被認為在男童中的出現率遠高於女童，估計比例通常約為四名男性對一名女性。
然而，最新研究顯示，兩者差距可能遠比以往認為的小。
臨床心理學家美宜博士 (Tamara May) 表示，部份研究現時估計，自閉症比例可能接近兩名男性對一名女性。
數據的改變正促使專家重新思考長久以來對不同性別自閉症表現方式的理解。
美宜博士表示：「長期以來，自閉症一直與男童及男性高度連結。」
「女孩往往被診斷為抑鬱症、社交焦慮症或人格障礙等其他疾病，因為臨床醫生、教師及家長未意識到，自閉症其實也常見於女孩身上。」
歷史上，自閉症診斷標準大多根據男童研究建立，因此較常出現在女孩身上的特徵往往被忽略。
為何女性往往較遲確診
美宜博士表示，自閉症女孩的表現方式與自閉症男孩可能有所不同，因此較難透過傳統診斷框架被識別。
她表示：「女孩通常擁有較表面的社交技巧。」
「她們可能通常只有一位朋友，而且會對那位朋友非常依賴。」
「從外表看起來，她們似乎有朋友；相反，男孩在人際交友方面的困難往往較明顯。」
許多女孩亦會學習透過模仿周圍人的社交行為來「掩飾」或偽裝自己的自閉症特徵。
雖然這有助她們融入群體，但亦令她們的困難多年來未被察覺。
隨著社會認識增加，愈來愈多女性在成年後接受評估，特別是在經歷人生重大轉變期間，例如感情關係破裂、職業倦怠、成為父母或更年期。
診斷後可能出現的哀傷
雖然獲得診斷能帶來釋懷及自我理解，但同時亦可能引發失落感。
美宜博士表示，許多女性會因回顧多年來未能獲得答案的人生經歷，而產生哀傷情緒。
她表示：「在獲得診斷後，可能會經歷一個非常重大的哀傷過程。」
「人們可能會感到憤怒及難過，因為父母、老師或醫療專業人員當年未能及早發現問題。」
許多人會思考，如果更早獲得支援，人生是否會有所不同。
她亦表示：「她們曾接受大量其實不適合自己的治療，也曾服用對自身情況沒有幫助的藥物。」
「人們為年輕時的自己，以及過去所經歷的一切感到哀傷，是非常普遍的事情。」
對神經多樣性更深入理解
現時 Naomi 在 Amaze 營運的 Autism Connect 求助熱線擔任神經多樣性肯定取向 (neuroaffirming) 輔導員，協助其他人面對自己的診斷歷程。
她表示，理解自己的神經多樣性特質，徹底改變了她看待自己的方式。
她表示：「很多較遲才獲診斷的神經多樣性人士，都會有一種自己是局外人的感覺。」
「但當你與擁有相同思維模式的人相處時，一切都會變得自然順暢。」
隨著研究持續發展，專家希望提升社會認知，打破長期以來阻礙女性及女孩獲得診斷的刻板印象。
對 Naomi 而言，診斷帶來的是清晰理解，而非遺憾。
她表示：「我們每一個人都非常獨特。」
「而這種多樣性，令整個社會變得更加豐富，也更加美好。」
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