【新聞辭典】新冠病毒為何變異？

隨著世界多國開始啟動全民接種新冠疫苗的計劃，人們對於一個新冠免疫的2021年又充滿了更多期待。但英國、南非、加拿大、日本和歐洲多個國家先後出現新冠病毒新變種，給看上去似乎計劃趕不上變化的疫苗接種增加了許多未知甚至恐慌。（點擊封面圖片，收聽錄音）

An electron microscope image of the Novel Coronavirus SARS-CoV-2, the virus that causes COVID-19 Source: AAP

為何會變異？

病毒都會變異，且變異也會持續。而新冠病毒的變異速度甚至比包括流感病毒在內的其他病毒還要慢，平均每個月只出現1到2個突變。但是，英國科學家髮現，被命名為B.1.1.7.的變異病毒株出現了前所未有的17個突變。

根據英國科學家目前得到的初步結論，病毒的變異改變了病毒表面的突刺蛋白，增加了該蛋白粘附併進入人體細胞的能力。初步分析表明，這些變化使得這種被稱為N501Y的病毒變種的傳播速度較之前的毒株加快了70%。

3D print of a spike protein on the surface of SARS-CoV-2, the virus that causes COVID-19 Source: Getty Images

新變種從何而來？

英國髮現的變種病毒最早於去年9月髮現英國被髮現。到了11月，倫敦大約有四分之一的新冠感染與該變種病毒有關。 12月中旬，這一數字已接近三分之二。英國也在12月向世衛組織通報了這一變種病毒。

南非出現新變種的時間幾乎與英國一致，目前也已傳入英國，但世衛組織表示，兩者屬於不相關的變種，彼此沒有關系。

變異雖屬正常，但新冠病毒這次同時出現大量變異併不常見，且變異條件必鬚特殊。研究者推測，一些新冠感染者中不乏一些免疫力低下的人，他們長期患病，體內攜帶病毒數量高。如果這些長期慢性感染病人再接受含有抗體的康复者血清治療，就可能導致特彆活躍的增生力高的病毒變種存活併傳染給他人。

A nurse assists a COVID-19 patient at one of the intensive care units of the hospital in Muehldorf am Inn, Germany. Source: AAP

澳大利亞目前有多少變種感染者？

截止到1月6日，澳大利亞已髮現至少5名英國變種的感染者，兩人來自新州，兩人來自維州，1人來自南澳，均為在酒店隔離的返澳旅客.另有還有1名入境布裡斯班的女性被髮現攜帶南非變種。

A Covid-19 vaccine developed by Pfizer and BioNTech. Source: Igor Kralj/PIXSELL/AAP

現有疫苗能應對新變種嗎？

新冠病毒的新變異目前看來尚不會對疫苗的效力產生影響。研究者指出，目前也還沒有明確證據表明新毒株更兇險，或讓患者症狀更嚴重。

目前3種領先的疫苗都對現有的變種病毒有效。但變異畢竟是持續的，如果病毒的變異能夠避開目前疫苗的全部作用，就會產生“疫苗逃逸”的情況。這也意味著，未來我們可能需要面對類似流感的情況，需要定期更新疫苗。

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