國共内戰發生後，中國共產黨在1949年建立中華人民共和國。當時香港正處於英國殖民地時期，而國民黨則被逼退至台灣。滿清政府與英國簽訂的《南京條約》、《北京條約》及《展拓香港界址專條》的正本，亦由國民黨黨員帶到台灣保存，現存放於台北國立故宮博物院。在主權移交前，中華民國政府多次表明，中華民國繼承滿清法統，而且三條租借香港的條約均由國民黨保存，因此中華民國才是香港主權的合法擁有者。然而，中國政府拒絕承認英國擁有香港的主權，表明中華人民共和國長久以來享有香港的主權，只是一直未有行使而已。
中國文化大革命及香港六七暴動時期，紅衛兵多次意圖越過中港邊境，與香港警察爆發沙頭角槍戰；後來中國國務院總理周恩來堅持暫時不打算收回香港，事件才逐漸平息。隨著中國經濟改革開放，英國及中國政府由1982年9月開始，處理香港前途的談判，歷時兩年。主要討論的話題包括香港主權歸屬及駐軍問題、未來香港實行的制度、主權過渡的安排等等。雙方在談判桌上，態度一度強硬，英國曾建議「以主權換治權」的方案，希望維持在港的統治；但中國最高領導人鄧小平則提出「一國兩制」、「港人治港」的構想。最終，中英雙方作出讓步，達成一致共識，在1984年12月19日，正式在北京人民大會堂西大廳，簽署《中英聯合聲明》，由鄧小平、國務院總理趙紫陽、國家主席李先念代表中方，而英國方面則有首相戴卓爾夫人及外相賀維。當時，英國一度要求保留香港島及九龍半島的統治權。對於戴卓爾夫人最後作出讓步，不少人都感到意想不到。但有評論則指出，英國在談判桌上的立場一直處於弱勢。香港並非一個軍事上可防護的地方，加上大部份的食物供應來自廣東省，英國只交還新界予中國，實際上並不可行。
簽署聯合聲明，意味著英國將結束對香港的統治，中華人民共和國恢復對香港行使主權，並成立香港特別行政區。聲明指，收回香港地區（包括港島、九龍、新界）是全中國人民的共同願望。雙方協定，中國在1997年7月1日恢復行使主權，英國政府在同日將香港交還予中國。聲明亦列出，中國政府對香港的基本政策方針，在「一國兩制」的原則下，確保中國大陸的社會主義制度不會在香港特别行政區實行，而香港本身的資本主義制度和生活方式維持「五十年不變」。香港在主權移交後，以《香港特別行政區基本法》作為憲法，以確保香港擁有港人治港、高度自治、三權分立、民主普選及一國兩制。
