H: 시드니를 비롯 호주 동부지역의 경우 최악의 날씨를 보이고 있습니다. NSW지역의 경우 산불 비상 사태가 내려졌습니다. 다수의 학교들에 휴교 조치가 내려졌는데요.
R: 네, 맞습니다. 도심 지역이 아니라 외곽지역에 있는 학교들의 경우 산불 피해가 학교로 번질수도 있어서 아예 문을 닫는 방식으로 예방을 하고 있는데요. 오늘은 이처럼 지리적으로 멀리 떨어진 곳에 위치한 학생들을 위한 원거리교육에 대한 이야기를 해 보려 합니다.
H: 네, 호주의 면적은 한국의 약 77배 정도로 매우 넓죠? 그만큼 지역별 인프라 격차도 상당하다는 특징이 있는데요. 교육 서비스도 예외는 아니겠죠?
R: 그렇습니다. 그래서 교육적인 측면에서의 지역 격차를 줄이기 위해 온라인 러닝, 이러닝이라고도 하는 원거리 교육이 지속적으로 발달해 왔는데요.
H: 원거리 교육이라 함은 구체적으로 어떤 방식의 교육을 의미하나요?
R: 네, 원거리 교육은 지리적으로 고립된 지역에 거주하는 학생들이나 홈스쿨링을 하는 학생들을 위한 학교 교육 제공 서비스인데요. 교사들이 다양한 시청각 자료를 활용해 집에서도 인터넷과 컴퓨터로 학교 수업을 받을 수 있도록 교육 콘텐츠를 제공합니다.
H: 그렇군요. 호주라는 나라의 특성상 원거리 교육에 대한 수요가 꾸준히 있었을 테니, 발전의 역사도 꽤 되겠어요.
R: 맞습니다. 호주 원거리 교육의 역사는 약 100여년 전부터 시작하는데요. 퀸즐랜드 주정부의 경우 20세기 초부터 지리적으로 멀리 떨어진 지역 학생들에게 학교 교육을 제공하기 위해 교사들을 파견하는 식으로 원거리 교육이 이뤄졌고요. 교사들이 파견 교육을 실시하고 교육 자료는 우편을 통해 종이로 받아 보는 방식으로 이뤄졌습니다.
H: 말 그대로 ‘원거리’ 교육이었네요. 지리적 한계를 극복하기 위해 방식으로 우편을 통해 교육이 이뤄졌던 거군요.
R: 그렇습니다. 그러다 정보통신기술이 발달하면서 전화와 라디오를 통해 교육이 제공되었고, 이후 인터넷이 발달하면서 이러한 방식의 원거리 교육이 컴퓨터 안으로 들어왔습니다.
H: 그럼 실제 학교 공간은 따로 없는건가요?
R: 학생들이 교육 서비스를 제공받기 위해서는 컴퓨터 같은 기자재가 필요하기 때문에, 지역별로 거점학교를서 설치해 학교 내에서 다양한 온라인 자료를 활용해 교육을 받는 식으로 운영이 되고 있는데요. 현재는 온라인 자료와 종이를 통한 교재 제공 두 가지를 혼합해 보다 풍부한 방식으로 학생들에게 원거리 교육이 제공되고 있습니다. 예시를 든 퀸즐랜드 주 외에도 뉴사우스웨일즈 주, 빅토리아 주 등 주별로 모두 원거리 교육을 관장하는 부서가 따로 있고요, 약간씩 다른 명칭으로 운영되는데 기본적인 틀은 같습니다.
H: 그렇군요. 그런데 이 원거리 교육에 대한 수요가 계속 늘고 있다고요?
R: 네, 인구가 계속 증가하면서, 다양한 이유로 홈스쿨링을 원하는 학생들의 수도 늘고 있는데요. 몸이 약해 등하교가 어렵거나, 자체적인 판단으로 주류 교육이 적합하지 않다고 여기는 등 이유는 여러가지인데, 이렇게 원거리 학교에 등록하는 경우가 급증하면서, 원거리 교육의 본 목적이 점점 퇴색되고 있다는 지적이 나오고 있습니다.
H: 그러니까 원래 지리적으로 교육 서비스에 접근이 힘든 학생들을 위한 대안이었는데, 이 원거리학교가 인기를 끌면서 가장 원거리교육이 필요한 학생들이 오히려 배제되고 있다는 건가요?
R: 네, 맞습니다. 원거리 교육 증가세를 수치로 한번 살펴보면, 퀸즐랜드 주의 찰스빌 원거리 학교의 경우 지난 해인 2018년 200명의 학생이 등록했고, 카프리코니아의 원거리 학교는 지난 해 무려 1660명의 학생이 등록했습니다 지역별로 약간 차이는 있습니다. 서호주 지역의 경우 원거리 학교 등록자 수가 감소하고 있는데, 반면에 퀸즐랜드 주의 경우엔 오히려 원거리 학교에 등록하는 학생들이 늘고 있는 추세를 보이고 있습니다. 퀸즐랜드에 위치한 7곳의 원거리 학교 가운데 다섯 곳이 지난 10년 간 꾸준한 학생 수 증가세를 보였고, 아까 말씀드린 카프리코니아 원거리학교의 경우 10년 간 5배가 넘게 학생 수가 늘어날 정도로 빠르게 확장되고 있습니다.
H: 호주 인구가 전체적으로 늘면서 학령 인구도 늘어나고, 그러다 보니 당연히 원거리 교육을 택하는 절대적인 수치도 늘어나는 건 어떻게 보면 자연스러운 현상이긴 한 것 같아요.
R: 네 그렇습니다. 그런데 문제는 이렇게 원거리 학교를 이용하는 학생들의 수는 계속해서 늘고 있는데, 그렇다보니 정말로 지리적으로 멀리 떨어져서 어쩔 수 없이 원거리 교육을 받아야 하는 학생들에 대한 맞춤형 서비스가 제대로 이뤄지지 못하고 있다는 건데요. 학부모들은 학교들이 각 지역의 지리적 특성에 부합하는 서비스를 제공하지 못하고 있다고 지적하고 있습니다. 예를 들어 정말 외곽 지역에 위치한 가구들의 경우 학교에 우편을 하나 보내는 데에도 2주 반이 걸리기도 하는데, 이런 지리적 특성에 대한 고려가 없이 짧은 기간에 행정처리를 요구하는 식의 문제가 생기고 있다는 겁니다. 어떤 경우에는 인터넷이 끊기는 경우도 있고, 자연재해나 기상악화 등의 이유로 우편이나 통신편에 접근이 힘든 경우도 있는데 이게 학교에서 일부 학생들의 경우에만 해당하는 식으로 학생분포가 바뀌다 보니 우선 고려대상이 되지 못한다는 거죠.
H: 그렇군요. 아무래도 실제 그 지역에 위치한 것이 아니라 중간 지점에 위치한다든지 인터넷 교육자료만 제공한다든지 하면 실제로 어떤 어려움들이 지역마다 있는지 이해가 어렵겠네요.
R: 맞습니다. 그래서 학부모들은 원거리 학교 교사들이 직접 소외지역에 방문해 각 지역별로 힘든 상황이 무엇인지 일단 이해해야 그에 적합한 교육 서비스를 제공할 수 있다고 주장하고 있습니다. 소외지역 아동들의 부모 연합인 ICPA의 회장 앨라나 몰러 역시 이러한 맥락에서 목소리를 높였는데요. 원래는 지리적으로 소외된 지역의 학생들을 위해 제공하던 원거리교육 서비스를 본인의 선택으로 이용하는 수가 늘면서, 역으로 교육을 제공하는 과정에 있어서 지리적 소외 지역 학생들에 대한 고려는 점차 줄어들고 있다는 지적입니다. 따라서 해당 지역에 대한 교육 제공자들의 이해도를 높이기 위한 노력과 더불어서, 지리적 소외 지역에도 물리적인 학습공간을 더 많이 마련해 학생들이 온라인 교육과 더불어 학교 시설을 이용해 공부할 수 있도록 도와야 된다는 주장이 나오고 있습니다.
H: 그렇군요. 학부모들의 주장도 이해가 충분히 가네요. 스스로의 선택에 의해 원거리 교육을 택하는 학생들이 늘어난다면, 지리적인 이유로 어쩔수 없이 원거리 학교를 택할 수 밖에 없는 학생들은 영향을 받을 수 밖에 없겠어요.
R: 네 그렇습니다. 지리적 소외지역의 학생들은 원거리 교육만이 유일한 선택지이기 때문에, 이에 대한 배려가 우선시되어야 한다는 겁니다.
H: 해당 문제제기에 대한 정부의 반응은 어떤가요? 교육부 측에서도 진지하게 고려해야 할 문제인 것 같은데요.
R: 네, 교육부에서는 퀸즐랜드 정부 차원에서 지역 내 모든 학생들이 양질의 교육을 제공받을 수 있도록 노력하고 있다고 언급하면서, 원거리학교는 본래 지리적 소외지역 학생들을 위해 제공되는 서비스라는 점을 다시금 강조했습니다.
H: 정부가 문제를 명확하게 인식하고 있는 것 같아 다행이네요. 그렇다면 어떤 대책들이 있을까요?
R: 네, 일단 정부는 학부모들이 원거리학교에 등록할 때, 학교 측에서 등록 절차와 입학 허용 결정을 할 때 실제로 서비스가 필요한 학생인지를 면밀히 관리감독할 필요가 있다고 강조했고요. 또한 교육 시설에 대한 투자가 지속적으로 이뤄지고 있기 때문에 향후 지리적 소외지역의 인프라 부족 문제도 점차 개선될 것이라고 공언했습니다. 실제로 카프리코니아 원거리학교의 경우 지난 5년 간 천오백만 호주달러의 정부 예산이 투자되어 유치원부터 12학년까지 전 학년의 교육과정을 제공할 정도로 폭넓은 서비스를 제공하고 있는데요. 이처럼 기존의 원거리 학교들의 수용력을 높이고, 동시에 거점 학교공간들을 늘리면서 지역별 맞춤형 교육을 제공해서 문제를 보완하겠다는 방침입니다.
H: 네, 교육은 헌법에도 명시된 국민의 권리죠. 지리적인 이유 하나만으로 마땅히 가져야 할 교육의 권리에서 배제되는 일이 없도록, 폭넓은 노력이 필요할 것 같네요. 이수민 리포터, 오늘 이야기 잘 들었습니다.
