Puntos destacados:
- Esta prohibición por edad significa que los niños y cualquier persona que nazca de ahora en más nunca podrá comprar cigarrillos legalmente en el Reino Unido.
- La ley también endurece las restricciones al vapeo en el país.
Los niños del Reino Unido que tengan 17 años o menos, y cualquier persona que nazca de ahora en más nunca podrán comprar cigarrillos legalmente después de que el Parlamento aprobara nuevas y más estrictas restricciones al tabaquismo.
El proyecto de ley sobre tabaco y cigarrillos electrónicos aumenta anualmente por un año la edad legal para comprar tabaco, empezando por las personas nacidas a partir del 1 de enero de 2009, lo que significa que los grupos de edad afectados se enfrentan a una prohibición total de por vida.
El gobierno afirma que las medidas ayudarán a reducir el consumo de tabaco y evitarán que los jóvenes se vuelvan adictos a la nicotina, lo que aliviará la presión a largo plazo sobre el Servicio Nacional de Salud (NHS).
El secretario de Salud del Reino Unido, Wes Streeting, dijo que la aprobación del proyecto de ley representa un momento histórico para la salud del país.
"Los niños del Reino Unido formarán parte de la primera generación sin fumar y estarán protegidos de toda una vida de adicción y daños", afirmó.
"Más vale prevenir que curar: esta reforma salvará vidas, aliviará la presión sobre el Servicio Nacional de Salud y construirá un Reino Unido más saludable".
La medida, aprobada por el gobierno laborista de Keir Starmer, se propuso por primera vez en 2023 bajo la presidencia del líder conservador británico Rishi Sunak.
El tabaquismo causa alrededor de 64 000 muertes y 400 000 ingresos hospitalarios al año solo en Inglaterra, según estimaciones oficiales.
El NHS gasta aproximadamente 3 000 millones de libras esterlinas (5 670 millones de dólares) al año en el tratamiento de enfermedades relacionadas con el tabaquismo, y se estima que los costes económicos generales superan los 20 000 millones de libras esterlinas.
La ministra de Salud del Reino Unido, Gillian Merron, dijo el lunes a la Cámara de los Lores que la medida era "la mayor intervención de salud pública en una generación".
"Puedo asegurar a todos los nobles señores que salvará vidas", afirmó.
Reglas más estrictas sobre el vapeo
La ley, que recibirá la sanción real la próxima semana, también endurece los controles sobre el vapeo, que se ha convertido en un tema clave para los políticos ante la preocupación por el consumo de tabaco por parte de los jóvenes y la dependencia de la nicotina.
Los dispositivos de vapeo y otros productos de nicotina estarán prohibidos para los menores de 18 años, y también se prohibirán las publicidades, los obsequios gratuitos y los descuentos.
El año pasado, el gobierno del Reino Unido prohibió la venta de vaporizadores desechables o de un solo uso por motivos medioambientales y por motivos de preocupación por su uso por parte de los jóvenes.
La nueva legislación se basa en esas normas y otorga a los ministros el poder de regular los sabores y el envasado de los productos de tabaco, vapeo y nicotina.
Según la organización benéfica de salud Action on Smoking and Health, alrededor del 10 por ciento de los adultos en Gran Bretaña —aproximadamente 5,5 millones de personas— usan vaporizadores.
Esos niveles prácticamente no han cambiado desde 2024, lo que sugiere que su uso ha empezado a estabilizarse.
Aproximadamente la mitad de las personas que vapean son exfumadores, mientras que alrededor del 40 por ciento continúa fumando junto con el vapeo, según la organización benéfica.
La posición internacional
En 2022, Nueva Zelanda se convirtió en el primer país del mundo en imponer una prohibición de fumar con restricciones de edad.
Al igual que en el Reino Unido, el gobierno de Nueva Zelanda prohibió la venta de cigarrillos a los nacidos después de 2008.
Sin embargo, una coalición conservadora recién elegida derogó la ley en noviembre de 2023, menos de un año después de su introducción.
En noviembre del año pasado, las Maldivas prohibieron la venta de cigarrillos a cualquier persona nacida después del 1 de enero de 2007.
El "enorme problema" de Australia
El ministro de Salud, Mark Butler, dijo en el momento de la prohibición de fumar en Nueva Zelanda que el gobierno australiano estaba siguiendo de cerca los acontecimientos en Nueva Zelanda y en el Reino Unido.
"El gobierno ha adoptado un enfoque basado en la evidencia, tras una profunda revisión de la normativa vigente sobre el tabaco, pero también de las mejores prácticas en todo el mundo", afirmó.
"El Reino Unido y Nueva Zelanda han respondido a las tácticas específicas de las grandes tabacaleras que comercializan entre sus poblaciones, y supervisaremos con interés el éxito de su implementación".
El gobierno introdujo reformas integrales para el control del tabaco en 2023, que incluyeron restricciones en la venta de productos de vapeo a cualquier persona sin una prescripción, una de las más estrictas del mundo.
Sin embargo, las medidas han sido criticadas por empujar inadvertidamente a los consumidores de nicotina hacia el mercado negro, alimentar el crimen organizado y provocar un aumento de la violencia entre pandillas.
El mes pasado, el gobierno anunció planes para dar a los investigadores más poderes para atacar a las bandas criminales que sacan provecho de la venta ilícita de tabaco y vapeo.
El viceministro de Aduanas, Julian Hill, dijo en el simposio sobre tabaco y cigarrillos electrónicos en Canberra que el país tiene un "problema enorme" con el tabaco ilícito y que cualquiera que lo niegue es "iluso o miente".
"Hay tabaco barato en todas partes, con una red de distribución minorista que ahora es ridículamente omnipresente", afirmó.
"Lo que antes se consideraba un problema de ingresos para la salud ahora se ha transformado en una grave crisis de crimen organizado".
Un informe de 2024-2025 elaborado por la Comisaria de Tabaco Ilícito y Cigarrillos Electrónicos reveló que más de la mitad de todos los productos de tabaco que se venden actualmente en Australia son ilegales.
— Con información adicional de Reuters.
