Puntos destacados:
- Según un nuevo informe del Instituto Australiano de Salud y Bienestar (AIHW), más de un millón de australianos vivirán con demencia en 40 años, más del doble del número actual.
- El informe predice que, para 2065, el número de australianos que vivirán con demencia se duplicará, pasando de poco menos de 425 000 en 2024 a 1,1 millones.
- Estima que el número de personas que vivirán con demencia también se duplicará a medida que la población de Australia envejece.
Según un nuevo informe del Instituto Australiano de Salud y Bienestar (AIHW), más de un millón de australianos vivirán con demencia en 40 años, más del doble del número actual.
El informe sobre la demencia en Australia predice que, para 2065, el número de australianos que vivirán con demencia se duplicará, pasando de poco menos de 425 000 en 2024 a 1,1 millones.
La AIHW advierte que estas estimaciones deben interpretarse con cautela, ya que la demografía a largo plazo es intrínsecamente incierta.
Según el informe, casi 266 000 mujeres y 159 000 hombres vivían con demencia en 2024, pero afirma que se desconoce "el número exacto" porque "no existe una fuente de datos única y autorizada para determinar la prevalencia de la demencia".
Estima que el número de personas que vivirán con demencia también se duplicará a medida que la población de Australia envejece.
La AIHW utiliza en parte las proyecciones demográficas de la Oficina de Estadísticas de Australia (ABS) para establecer sus tasas de prevalencia.
En 2024, la población de Australia era de unos 27 millones, y la ABS proyecta que podría alcanzar entre 33,96 y 43,61 millones en 2065.
"Esta tendencia está impulsada por las proyecciones de crecimiento continuo y envejecimiento de la población de Australia, ya que la demencia es cada vez más común en las personas de edad avanzada", dice el informe.
El informe también encontró que la demencia fue la principal causa de muerte en Australia en 2023, y representó el 9,5 por ciento de todas las muertes, es decir, unas 17.400 personas.
La cifra difiere de las estimaciones de la ABS para ese año, que sitúan a las cardiopatías isquémicas como la causa principal porque la AIHW contabilizó un pequeño número de muertes por formas de demencia que la ABS no incluye en sus informes.
La AIHW descubrió que la segunda causa principal de muerte ese año fue la enfermedad coronaria.
"Entre 2009 y 2023, el número de muertes por demencia se duplicó, pasando de 8 500 muertes a 17 400 muertes", dice el informe.
"La tasa de muertes por demencia también aumentó de 39 a 65 muertes por cada 100 000 habitantes".
La demencia no es una enfermedad específica
La demencia es un término general para un grupo de síntomas causados por trastornos que afectan al cerebro.
Hay muchas formas de demencia, siendo la más común la enfermedad cerebral degenerativa, la enfermedad de Alzheimer.
La demencia y el deterioro de la función cerebral pueden afectar la memoria, el habla, el pensamiento, la personalidad, el comportamiento y la movilidad. Es una enfermedad degenerativa y terminal.
Lee-Fay Low, profesora de envejecimiento y salud en la Universidad de Sídney, describe la nueva proyección de un millón de personas que viven con demencia como una cifra aterradora.
"La demencia afecta a las personas y a su capacidad para vivir la vida, pero en realidad afecta a toda la familia, porque entonces tienen que brindar más apoyo a esa persona", dijo a SBS News.
"Si realmente quisiéramos diagnosticar y tratar adecuadamente a un millón de personas, tendríamos que duplicar nuestra capacidad en nuestras clínicas de memoria. Tendríamos que duplicar la capacidad de nuestros hogares de ancianos. Tendríamos que duplicarlo todo", dijo Low.
¿Cuáles son los factores de riesgo?
La profesora asociada Lyndsey Collins-Praino, de la Universidad de Adelaida, cuya investigación se especializa en enfermedades neurodegenerativas, dijo: "El principal factor de riesgo de demencia es la edad avanzada".
"En un número relativamente pequeño de casos, existe una clara influencia genética. Esto representaría entre el 5 y el 10 por ciento de los casos. Y esto incluiría cuando haya un cambio genético específico que conduzca a la demencia", dijo a SBS News.
"Eso no quiere decir que los factores genéticos no influyan en otros casos, sino que el cambio genético no es el causante en esos casos. En cambio, hay una variedad de factores de riesgo ambientales que han estado implicados".
Un estudio de 2024 realizado por 27 destacados expertos en demencia, publicado en The Lancet, identificó 14 factores de riesgo asociados con el desarrollo de la demencia.
Estos incluyen la educación limitada, la pérdida de audición, la hipertensión arterial, el tabaquismo, la obesidad, la depresión, la inactividad física, la diabetes, el consumo excesivo de alcohol, las lesiones cerebrales traumáticas, la contaminación del aire, el aislamiento social, el colesterol alto y la pérdida de la visión no tratada.
Estos factores de riesgo se relacionan con tres etapas distintas de la vida: temprana, mediana y avanzada edad.
"En los primeros años de vida, tener un nivel educativo más bajo es uno de esos factores de riesg"», dijo Collins-Praino.
"En la mediana edad, estos factores incluyen la pérdida de audición, los niveles altos de colesterol LDL [lipoproteína de baja densidad o "malo"], la inactividad física, la diabetes tipo 2, la hipertensión arterial y la obesidad, y muchos de estos factores están relacionados con los factores de riesgo cardíaco".
"Cuando pasamos a una edad avanzada, algunos de los factores de riesgo que aparecen son el aislamiento social, la falta de participación en las actividades de ocio y la participación social y también la pérdida visual no corregida", dijo Collins-Praino.
Algunos académicos han elogiado el estudio de The Lancet, pero afirman que no es posible vincular de manera concluyente estos factores de riesgo directamente con la demencia.
"También es importante tener en cuenta que cuando el informe hace referencia a las proporciones de casos de demencia que podrían prevenirse, se trata de una hipótesis y se basa en pruebas observacionales", señaló Charles Marshall, profesor de neurología clínica en la Universidad Queen Mary de Londres, tras la publicación del informe.
"En realidad, no tenemos pruebas de que los casos de demencia se prevengan abordando ninguno de estos factores de riesgo".
La fuerza laboral oculta
Según el informe de la AIHW, se estima que en 2024 había al menos 102 000 cuidadores primarios no remunerados de personas que vivían con demencia en la comunidad.
Dementia Australia también estima que alrededor de 1,7 millones de personas participan en su cuidado, según informes recientes de 2025.
"Resulta caro tanto para la salud como para el cuidado de las personas de edad en términos de diagnóstico y, esperemos, de tratamientos futuros, pero también porque las personas que viven con demencia necesitan más apoyo para la vida diaria", dijo Low.
El informe afirma que casi 3 700 millones de dólares del gasto total en salud y cuidado de personas mayores en 2020-2021 se gastaron directamente en la demencia.
