Puntos destacados:
- Los investigadores han descubierto una vía de transmisión viral que podría ayudar a explicar las respuestas inflamatorias graves en los pacientes con COVID-19.
- Podría ayudar a informar los tratamientos y las investigaciones para estar preparados en caso de futuras pandemias.
Más de seis años después de que la COVID-19 desencadenara una pandemia mundial, los científicos siguen descubriendo nuevos datos sobre cómo se comporta el virus dentro del cuerpo humano.
Investigadores de la Universidad de La Trobe han descubierto una vía desconocida hasta ahora que permite que el SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID-19, infecte las células inmunitarias y desencadene una potente respuesta inflamatoria que puede provocar graves daños pulmonares.
El estudio descubrió que el SARS-CoV-2 puede esconderse dentro de fragmentos moribundos de células infectadas, lo que permite que el virus acceda a las células inmunitarias mientras se tragan los desechos celulares durante el proceso natural de limpieza del organismo.
Una vez dentro de las células inmunitarias, conocidas como macrófagos, el virus puede propagarse a otras células inmunitarias y desencadenar una respuesta inflamatoria que daña el tejido pulmonar.
Kha Phan, becaria de liderazgo emergente del Centro Nacional de Investigación Sanitaria y Médica del Instituto La Trobe de Ciencias Moleculares, fue la investigadora principal del estudio.
Dijo a SBS News que el estudio había "descubierto una nueva vía de transmisión viral".
"Nuestros macrófagos tienen un mecanismo de defensa, por lo que se inflaman. De hecho, provocan todos los mecanismos de defensa, lo que desencadena toda la inflamación que observamos en los pacientes con COVID-19", afirma.
¿Qué significa esto para los tratamientos?
Phan dijo que el descubrimiento ayudará a los científicos a comprender mejor las causas de cuadros graves de la COVID-19, lo que facilitará la identificación de tratamientos más específicos que pueden reducir la respuesta del cuerpo.
Dijo que la aplicación temprana de tratamientos más eficaces podría ayudar a prevenir complicaciones a largo plazo, como la COVID prolongada, si se logra reducir la gravedad inicial de la inflamación.
"Esto cambia radicalmente la forma en que miramos a las infecciones virales y resuelve un enigma de larga data sobre cómo la COVID-19 infecta las células inmunitarias y puede provocar una inflamación grave", dijo Phan.
Los virus respiratorios como la COVID-19, la gripe y el virus respiratorio sincitial (RSV) siguen infectando a millones de personas en todo el mundo cada año.
La Organización Mundial de la Salud estima que la gripe estacional por sí sola puede provocar hasta 650 000 muertes cada año. Desde diciembre de 2019, se han registrado más de siete millones de muertes a causa de la COVID-19 en todo el mundo.
Phan dijo que también podrían existir vías de transmisión desconocidas en enfermedades virales como la gripe y el RSV que implican procesos inflamatorios similares.
"Comprender estos mecanismos podría ayudarnos a desarrollar tratamientos más eficaces y a mejorar nuestra preparación para futuros brotes virales", afirmó.
Preparación para futuras pandemias
Stuart Turville, profesor asociado del Instituto Kirby de la UNSW con experiencia en virología molecular, dijo a SBS News que los hallazgos serán "increíblemente importantes para estar preparados ante otra pandemia", y para mejorar la comprensión de los científicos sobre el coronavirus que infecta a los pulmones y el tracto respiratorio inferior.
Sin embargo, señaló que el estudio utilizó una cepa temprana del SARS-CoV-2 que difiere de las variantes que circulan en la actualidad, y que tiene más probabilidades de infectar el tracto respiratorio superior.
También hizo hincapié en la importancia de continuar investigando sobre la COVID-19.
"Creo que mucha gente quiere olvidar que alguna vez existió, y con razón, porque causó tantos trastornos y daños en todo el mundo", afirmó.
"Tenemos que tener cuidado de no mostrarnos apáticos por dejar de investigar este virus, porque en el futuro habrá otro similar como este, ya sea el coronavirus u otro virus respiratorio, que tendrá características muy similares".
