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Salud | Nos estamos quedando sin antibióticos, pero se está buscando que los antiguos vuelvan a funcionar
Una investigación australiana podría ser clave para combatir la creciente amenaza de la resistencia a los antibióticos y así salvar millones de vidas.
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Puntos destacados:
- El aumento de la resistencia a los antibióticos amenaza millones de vidas en todo el mundo, pero una investigación australiana poco convencional podría recuperar la eficacia de medicamentos obsoletos.
- Datos publicados por la Organización Mundial de la Salud (OMS) revelan que algunas de las enfermedades más comunes en el mundo se vuelven cada año más resistentes al tratamiento.
- Después de estudiar y trabajar con investigadores universitarios, la investigadora Eijkenboom recaudó capital y fundó Lixa, con el objetivo de encontrar una solución a la resistencia a los antibióticos, para su hijo y otras personas.
El aumento de la resistencia a los antibióticos amenaza millones de vidas en todo el mundo, pero una investigación australiana poco convencional podría recuperar la eficacia de medicamentos obsoletos.
Datos publicados por la Organización Mundial de la Salud (OMS) revelan que algunas de las enfermedades más comunes en el mundo se vuelven cada año más resistentes al tratamiento.
La Dra. Maud Eijkenboom afirma que el enfoque actual para desarrollar nuevos antibióticos está perdiendo la batalla frente a virus y bacterias en constante evolución.
Después de que su hijo padeciera una enfermedad resistente a los antibióticos, Eijkenboom emprendió su propio camino para descubrir una mejor manera de combatir la creciente ola de patógenos letales.
En 2021, fundó Lixa, una empresa de biotecnología con sede en Perth que ha recibido apoyo internacional por su investigación revolucionaria.
Una década de debilidad
Eijkenboom cuenta que su hijo Jonathan Barker dejó de llevar una vida normal.
Tenía 12 años cuando empezó a desmayarse con frecuencia y se quedaba dormido sin que nadie lo despertara, a menudo durante horas.
"Prácticamente estaba completamente dormido en la cama", declara Eijkenboom a SBS News.
"Tuvimos que llevarlo al baño durante dos años, y luego tardó seis años en recuperarse".
Barker sufrió múltiples infecciones derivadas de la enfermedad de Lyme, que desarrolló tras la picadura de una garrapata en Europa. La enfermedad suele transmitirse a los humanos a través de garrapatas portadoras de una bacteria llamada Borrelia burgdorferi. Los científicos no han encontrado la bacteria en garrapatas en Australia.
"Se había vuelto crónico y era bastante desagradable, y era muy difícil llegar a las bacterias [para analizarlas]", explica.
"Mi esposo y yo desarrollamos fármacos y nos frustramos al no poder ayudar a nuestro hijo.
Esa frustración impulsó a Eijkenboom y a su esposo a investigar por su cuenta. Sentían que el mundo médico estaba demasiado centrado en el desarrollo de nuevos fármacos y no se preguntaba qué se podía hacer con los antibióticos que ya no funcionaban.
"Como no pudimos ayudar a Jonathan durante mucho tiempo, investigamos a fondo", dice Eijkenboom.
Después de estudiar y trabajar con investigadores universitarios, recaudó capital y fundó Lixa, con el objetivo de encontrar una solución a la resistencia a los antibióticos, para su hijo y otras personas.
"Miras a tu alrededor y la resistencia y las enfermedades crónicas están por todas partes", dice.
"Ves mujeres mayores con infecciones del tracto urinario, ves niños con otitis media serosa [una acumulación de líquido pegajoso en el oído medio que puede causar pérdida auditiva temporal]; debe haber algo en común entre todas las bacterias a lo que debemos llegar".
Aumento de la resistencia a los antimicrobianos
Los antimicrobianos son medicamentos como antibióticos, antivirales, antifúngicos y antiparasitarios que atacan y eliminan gérmenes o patógenos. Estos son microorganismos que causan enfermedades, como bacterias, virus, hongos y parásitos.
La OMS ha descubierto que los patógenos están desarrollando resistencia a los antimicrobianos (RAM), lo que dificulta su tratamiento y prolonga los síntomas en los pacientes.
Según datos de la Encuesta Nacional de Prescripción de Antimicrobianos, el 50 por ciento de los pacientes hospitalizados australianos recibirá un antimicrobiano, como antibióticos de amplio espectro.
Estos se utilizan para tratar infecciones comunes, como la causada por Neisseria gonorrhoeae, que causa gonorrea, y el Staphylococcus aureus resistente a la meticilina (SARM), que causa diversas infecciones cutáneas, así como infecciones graves como la neumonía y la sepsis.
La profesora asociada Rietie Venter, jefa de microbiología de la Universidad de Australia del Sur, declara a SBS News que la RAM plantea "importantes desafíos terapéuticos".
"Los patógenos pueden empezar a mostrar signos de resistencia a un nuevo medicamento muy rápidamente, incluso en cuestión de años", afirma Venter.
"Los países de ingresos bajos y medios suelen tener un acceso limitado a antibióticos más nuevos o de última generación, lo que agrava el impacto de las infecciones resistentes".
Venter explica que la RAM va más allá de un simple problema en el cuidado de heridas.
"La industria agrícola en EE. UU., por ejemplo, tiene un gran problema de resistencia, impulsado por el uso excesivo de antibióticos en la producción ganadera", afirma.
Las bacterias resistentes pueden propagarse desde las granjas al suelo y al agua a través de los desechos animales, contaminando el suministro de alimentos y el entorno circundante, explica.
La RAM está incluso aumentando en los hogares debido a la contaminación cruzada a través de lavadoras y encimeras de cocina, que pueden albergar gérmenes resistentes a los detergentes.
"Apoyar la investigación y el desarrollo de nuevos antibióticos o terapias antimicrobianas alternativas es vital para combatir la creciente amenaza de la resistencia a los antimicrobianos", afirma.
Un nuevo enfoque "poco convencional"
Eijkenboom afirma que la misión de su empresa es resolver la "crisis" de la resistencia a los antimicrobianos, no mediante la creación de nuevos antibióticos, sino atacando la composición de los patógenos mortales.
"Lo logramos eliminando la resistencia. Y contamos con inhibidores de resistencia universales que controlan las bacterias", explica.
"Pasan de un estado resistente a un estado sensible, y de repente, los antibióticos más antiguos (o biocidas, surfactantes, etc.) pueden volver a funcionar como antes".
Este enfoque innovador neutraliza los patógenos e impide que desarrollen resistencia al tratamiento. Los patógenos suelen desarrollar resistencia a través de mutaciones genéticas, que luego se transmiten mediante una reproducción rápida.
Algunos antimicrobianos dañan o alteran directamente la membrana celular, que es básicamente la piel de la bacteria.
Cuando esto sucede, la célula pierde su contenido y muere. Pero romperla también activa sus instintos de supervivencia, lo que permite el desarrollo de resistencia. Por lo tanto, el enfoque de Eijkenboom consiste en evitar romper la membrana.
"Si se rompe la membrana de una bacteria, se crea una presión evolutiva que generará más resistencia. Así, al no romperla, se pueden recuperar los antibióticos".
La tecnología de Lixa ha completado un ensayo clínico de fase uno con un nebulizador (un tipo de inhalador médico) para evaluar su eficacia en el tratamiento de infecciones respiratorias crónicas.
Según ella, se ha comprobado su eficacia como "muy seguro" para los pulmones, uno de los órganos más sensibles del cuerpo.
La empresa ahora busca probar una presentación oral, como una tableta.
Lixa anunció el 2 de febrero una colaboración con la Asociación Mundial para la Investigación y el Desarrollo de Antibióticos (GARDP) para escalar la tecnología hasta su comercialización.
GARDP es una organización mundial de salud sin ánimo de lucro con sede en Suiza que analizó los datos clínicos de Lixa durante 10 meses antes de aceptar apoyar a la empresa.
"Los compuestos de Lixa representan un enfoque innovador y poco convencional para el tratamiento de la RAM y, tras revisar sus datos preclínicos, nuestros expertos consideraron que merece la pena apoyar a Lixa para generar datos adicionales que permitan evaluar su enfoque", declaró François Franceschi, director asociado de GARDP, en un comunicado.
Si su tecnología resulta segura y eficaz en ensayos clínicos, esto podría representar un punto de inflexión en el tratamiento de las infecciones bacterianas resistentes a los medicamentos.
La brecha de innovación
James Graham, director ejecutivo de Recce Pharmaceuticals, afirma que «se necesitan urgentemente enfoques novedosos de última generación para anticiparse a esta crisis».
Declara a SBS News que existe una «brecha de innovación» donde la falta de financiación y recursos dificulta la investigación y el desarrollo de nuevos medicamentos.
«La mayoría de las clases de antibióticos que utilizamos hoy en día se descubrieron entre las décadas de 1940 y 1980, y ninguna nueva clase ha sido aprobada en más de 40 años», afirma.
Recce Pharmaceuticals, una empresa de biotecnología con sede en Sídney, está desarrollando un nuevo producto diseñado para combatir la RAM: antiinfecciosos sintéticos.
Graham afirma que, si bien este tipo de innovación es muy necesaria, el proceso de investigación, ensayo y comercialización de un nuevo tratamiento en Australia es largo y costoso.
"Hemos invertido casi 100 millones de dólares en llevar esta nueva clase de antibióticos a la fase final de un ensayo de fase tres", afirma.
"Y aún no hemos terminado".
Los ensayos clínicos suelen constar de tres fases, explica Graham, que abarcan desde el descubrimiento hasta las pruebas en laboratorio y, finalmente, en personas.
"La última fase es la presentación de la solicitud de comercialización al final de la fase tres, lo que puede tardar desde varios meses hasta aproximadamente un año".
Graham afirma que se necesita más inversión financiera en las empresas que buscan soluciones a la RAM, pero cree que Australia está "muy bien posicionada" para apoyar la innovación.
Describe el programa de incentivos fiscales para investigación y desarrollo del gobierno federal como un programa "increíblemente atractivo", que puede permitir a las empresas compensar los gastos en I+D hasta en 150 millones de dólares. Quienes tengan una facturación anual inferior a 20 millones de dólares pueden compensar costes equivalentes a su tipo impositivo corporativo, más una prima del 18,5 por ciento. Esta prima es menor para las empresas con mayor facturación.
"Esto es increíblemente único en el mundo. Así que, si vives en Estados Unidos, tienes suerte si consigues entre el 2 por ciento y el 5 por ciento [de la compensación de gastos]", afirma.
"Crea una vida ahora"
Eijkenboom afirma que su hijo, que ahora tiene 22 años, puede volver a salir de casa.
"Le llevó 10 años recuperarse; no fue a la escuela, ni a la secundaria, porque estaba dormido", explica.
"Cuando calculamos el impacto de la RAM, contamos a las personas que mueren, pero no a las personas debilitadas, que no pueden llevar una vida normal".
Asegura que su hijo está "mucho mejor ahora" y que encontró su primer trabajo hace unos meses.
"No quiere recordar su enfermedad. Solo quiere seguir adelante y crear su propia vida ahora".
Eijkenboom también mira hacia el futuro. Cree que el trabajo de Lixa, aunque se encuentra en sus primeras etapas, podría hacer una contribución única a la lucha contra la RAM.
"Creo que estamos en el buen camino y que realmente estamos alcanzando grandes objetivos, y es muy interesante hacerlo desde la pequeña Perth, mientras que el resto del mundo sigue estancado en el desarrollo de antibióticos".
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