เพชรสังเคราะห์จากห้องแล็บตีตลาดเพชรธรรมชาติที่ครองพื้นที่อย่างยาวนานได้อย่างไร

ฟังพอดคาสต์ในเรื่องอื่นๆ ของเราได้ที่นี่

แหวนหมั้นเพชรเคยเป็นสัญลักษณ์อันทรงพลังของสถานะทางสังคม ยิ่งเพชรเม็ดใหญ่เท่าไหร่ ก็ยิ่งมีค่ามากขึ้นเท่านั้น

ปัจจุบัน เจ้าของแหวนที่โพสต์ลงโซเชียลมีเดียมักจะแสดงความคิดเห็นที่แตกต่างออกไปว่า "แหวนวงนี้ดูใหญ่เกินไปหรือเปล่า"

อุตสาหกรรมเพชรได้เผชิญกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เนื่องจากเพชรสังเคราะห์มีราคาถูกลง เป็นที่นิยมมากขึ้น และมีปริมาณอย่างไม่จำกัด

นับตั้งแต่ต้นปี 2022 ราคาของเพชรธรรมชาติขนาดหนึ่งกะรัตลดลงมากกว่าครึ่ง ตามข้อมูลจากอุตสาหกรรมของสหรัฐฯ

หัวใจสำคัญของการเปลี่ยนแปลงครั้งนี้คือผลิตภัณฑ์ที่มีลักษณะทางกายภาพและทางเคมีเหมือนกันทุกประการ เพชรจากห้องแล็บสร้างขึ้นโดยนักวิทยาศาสตร์ แทนที่จะเกิดขึ้นใต้พื้นผิวโลกเป็นเวลานับพันล้านปี

“สิ่งที่เกิดขึ้นคือเทคโนโลยีในการผลิตเพชรเหล่านั้นพัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็ว และต้นทุนการผลิตก็ลดลงอย่างมาก และเมื่อราคาลดลง ผมจึงเห็นความต้องการของผู้บริโภคสำหรับเพชรสังเคราะห์เพิ่มขึ้นอย่างมาก ซึ่งผมคิดว่าเกิดขึ้นในช่วงห้าปีที่ผ่านมานี้”

พอล ซิมนิสกี นักวิเคราะห์ชั้นนำในอุตสาหกรรมเพชรจากนิวยอร์กอธิบาย

จากข้อมูลของเขา ในปี 2016 เพชรธรรมชาติขนาดหนึ่งกะรัตจะมีราคาขายปลีกในสหรัฐอเมริกาประมาณ 9,400 ดอลลาร์ ในขณะที่เพชรสังเคราะห์ที่มีขนาดใกล้เคียงกันจะมีราคาถูกกว่าประมาณ 1,600 ดอลลาร

ปัจจุบัน เพชรธรรมชาติมีราคาขายปลีก 4,900 ดอลลาร์ ในขณะที่เพชรสังเคราะห์ที่มีขนาดเท่ากันสามารถซื้อได้ในราคาต่ำกว่า 850 ดอลลาร์

เมื่อสิบปีที่แล้ว เพชรสังเคราะห์มีส่วนแบ่งในตลาดโลกเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

แต่เนื่องจากการผลิตขยายตัวอย่างรวดเร็วในจีนและอินเดีย ราคาจึงลดลง และสิ่งที่เคยเป็นสินค้าเฉพาะกลุ่มก็กลายเป็นสินค้ากระแสหลัก

"ผมคิดว่าในตลาดใหญ่ๆ อย่างสหรัฐอเมริกา ซึ่งเป็นผู้บริโภคเครื่องประดับเพชรรายใหญ่ที่สุดในโลก คิดเป็นประมาณร้อยละ 60 ของส่วนแบ่งตลาดโลก ผมคิดว่าเพชรสังเคราะห์น่าจะคิดเป็นประมาณครึ่งหนึ่งของยอดขายเพชรทั้งหมดในที่นี่"

ส่วนตลาดเครื่องประดับเพชรทั่วโลกนั้น ซิมนิสกีประเมินว่าเพชรสังเคราะห์คิดเป็นสัดส่วนประมาณหนึ่งในสามในปัจจุบัน

แต่ถ้าเพชรสังเคราะห์มีมานานกว่า 70 ปีแล้ว ทำไมจึงใช้เวลานานขนาดนี้กว่าจะได้รับความนิยม

ไมเคิล โคเฮน กรรมการผู้จัดการของห้องปฏิบัติการรับรองเพชรแห่งออสเตรเลียกล่าวว่าต้องใช้เวลาหลายทศวรรษในการพัฒนาเทคโนโลยีที่จำเป็นในการผลิตเพชรคุณภาพสูง และใช้เวลานานยิ่งกว่านั้นในการทำให้สามารถใช้งานได้ในเชิงพาณิชย์

"แนวคิดดั้งเดิมของการผลิตเพชรสังเคราะห์นั้นมีจุดประสงค์เพื่ออุตสาหกรรมเป็นหลัก ซึ่งเริ่มทำกันในช่วงต้นถึงกลางทศวรรษ 1950 ... ไม่มีใครคิดที่จะนำเพชรเหล่านั้นมาเจียระไนให้เป็นเพชรคุณภาพสูงจนกระทั่งปลายทศวรรษ 1980 ... แต่เพื่อให้เราก้าวไปสู่จุดที่ครองตลาดในด้านขนาดของเพชรได้นั้น จำเป็นต้องมีขนาดเกินหนึ่งกะรัต ซึ่งเพิ่งเริ่มมีให้เห็นกันทั่วไปในช่วงต้นทศวรรษ 2000"

ปัจจุบัน โรงงานผลิตเพชรสามารถสร้างเพชรขนาดใหญ่และแทบจะไร้ตำหนิได้ภายในเวลาไม่กี่สัปดาห์ และแม้แต่ผู้เชี่ยวชาญก็ยังแยกแยะความแตกต่างระหว่างเพชรสังเคราะห์กับเพชรธรรมชาติไม่ได้

"วิธีเดียวที่จะแยกแยะความแตกต่างได้คือ การสลักด้วยเลเซอร์ ซึ่งมักจะสลักอยู่บนขอบของเพชร หรือผ่านใบรับรองที่เกี่ยวข้องกับเพชรนั้น นอกเหนือจากนั้น คุณต้องนำไปตรวจสอบในห้องปฏิบัติการเพื่อทราบความแตกต่างที่แท้จริง ไม่สามารถมองเห็นความแตกต่างได้ด้วยตาเปล่าผ่านกล้องจุลทรรศน์ การทดสอบพื้นฐาน หรือแม้แต่การทดสอบในร้านค้าปลีกทั่วไป พวกเขาไม่สามารถแยกแยะความแตกต่างได้"

เมื่อเดือนที่แล้ว เดอ เบียร์ส บริษัทที่ช่วยกำหนดมาตรฐานอุตสาหกรรมเพชรและผูกขาดมานานหลายทศวรรษ ได้ระงับการผลิตที่เหมืองเพชรที่ใหญ่ที่สุดของแอฟริกาใต้ โดยอ้างถึงความจำเป็นในการลดต้นทุนท่ามกลางสภาวะตลาดที่ท้าทาย

นี่เป็นสัญญาณล่าสุดที่บ่งชี้ว่าอุตสาหกรรมที่เคยเฟื่องฟูนั้นกำลังเผชิญกับทางแยก เนื่องจากราคาเพชรที่ตกต่ำทำให้บริษัทเหมืองแร่ยักษ์ใหญ่ต้องปิดตัวลง

การเพิ่มขึ้นของเพชรสังเคราะห์เกิดขึ้นพร้อมกับอุปสรรคอื่นๆ อีกหลายประการ

การเปลี่ยนแปลงการใช้จ่ายของผู้บริโภค ต้นทุนการดำเนินงานที่พุ่งสูงขึ้น และผลผลิตเพชรที่ลดลง ทำให้การทำเหมืองมีกำไรน้อยลง

ซิมนิสกีกล่าวว่า เพื่อความอยู่รอด อุตสาหกรรมนี้จำเป็นต้องหาวิธีโน้มน้าวให้ผู้บริโภคยอมจ่ายเงินเพิ่มขึ้นถึง 10 เท่าสำหรับผลิตภัณฑ์จากธรรมชาติ

"ผมคิดว่าอุตสาหกรรมเพชรธรรมชาติจำเป็นต้องรวมตัวกันและวางกลยุทธ์เพื่อสร้างความแตกต่างให้กับผลิตภัณฑ์ของตนจากเพชรสังเคราะห์ให้มากขึ้น ผมคิดว่ายังมีผู้บริโภคจำนวนมากที่ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าสามารถแยกแยะความแตกต่างได้หรือไม่"

บริษัท De Beers ซึ่งเคยโฆษณาอย่างโด่งดังว่าแหวนหมั้นเพชรควรมีราคาเท่ากับเงินเดือนสองเดือน กำลังดำเนินการในเรื่องนี้อยู่

บริษัทข้ามชาติแห่งนี้ได้พัฒนาเครื่องคัดกรองขั้นสูงหลายรุ่น

โดยมีราคาตั้งแต่ประมาณ 7,900 ดอลลาร์ไปจนถึงมากกว่า 35,000 ดอลลาร์ เครื่องเหล่านี้ช่วยให้ผู้ขายเพชรสามารถแยกแยะระหว่างเพชรธรรมชาติและเพชรสังเคราะห์ได้โดยการวิเคราะห์ร่องรอยขนาดเล็กที่หลงเหลืออยู่จากกระบวนการเจริญเติบโตที่แตกต่างกัน

เทคโนโลยีนี้เป็นส่วนหนึ่งของความพยายามที่กว้างขึ้นของบริษัทในการโน้มน้าวผู้บริโภคว่าแหล่งกำเนิดของเพชรนั้นสำคัญกว่าองค์ประกอบทางเคมี

แต่สำหรับผู้บริโภคบางราย การเข้าใจความแตกต่างก็ไม่ได้เปลี่ยนการตัดสินใจของพวกเขา

“ดังนั้นในแง่ของอายุ ฉันยังคงพบว่าเพชรธรรมชาติ เมื่อฉันมองดูมัน ฉันก็คิดว่า 'โอ้ นี่มันมีอยู่มาหลายล้านปีก่อนฉัน และมันคงจะมีอยู่ต่อไปอีกหลายล้านปีหลังจากฉัน' ดังนั้นในจุดนี้ เพชรที่ผลิตในห้องแล็บจึงเทียบไม่ได้”

นั่นคือคำพูดของนางสาวเอลังโกแวน วัย 33 ปี ที่อาศัยอยู่ในแคนเบอร์รา ในช่วงสิบปีที่ผ่านมา เธอสะสมแหวนเพชรมากกว่าสิบวง ทั้งเพชรธรรมชาติและเพชรที่ผลิตในห้องแล็บ

แม้ว่าเธอจะหลงใหลในประวัติศาสตร์อันยาวนานของเพชรธรรมชาติ แต่ปัจจุบันเธอเลือกเพชรที่ผลิตในห้องแล็บ

"พอโตขึ้น ฉันก็เริ่มสนใจเพชรสังเคราะห์มากขึ้น ทั้งเพราะเรื่องราคา และเอาจริงๆ ราคาเป็นปัจจัยสำคัญที่สุด แต่ยิ่งฉันได้เรียนรู้เกี่ยวกับจริยธรรมเบื้องหลังเพชรธรรมชาติมากขึ้นเท่าไหร่ ฉันก็ยิ่งเริ่มหันมาสนใจเพชรสังเคราะห์มากขึ้นเท่านั้น... อีกเหตุผลหนึ่งก็คือ เพชรธรรมชาติจะมีตำหนิ และเพชรโดยเฉลี่ยที่คุณได้มานั้น ไม่ค่อยสวยงามเท่าไหร่ ถ้าคุณมีเงินไม่มากพอที่จะซื้อได้ในราคาหลายพันดอลลาร์ แต่เพชรสังเคราะห์นั้นยอดเยี่ยมมาก ในราคาที่ต่ำกว่าหนึ่งในสี่ หรืออาจจะแค่หนึ่งในสิบของราคาเพชรธรรมชาติ ฉันก็ได้เพชรสังเคราะห์ที่สวยงามแทบไม่มีตำหนิเลย ไม่มีสิ่งเจือปน และประกายระยิบระยับก็สุดยอดมาก"

เนื่องจากเพชรเม็ดใหญ่มีราคาที่เข้าถึงได้ง่ายขึ้นและพบเห็นได้ทั่วไปในโซเชียลมีเดีย ความต้องการเพชรเม็ดเล็กจึงลดลง

ดีไซน์ที่เคยสงวนไว้สำหรับเหล่าคนดังและมหาเศรษฐี ตอนนี้กลับเป็นสิ่งที่คนชั้นกลางทั่วไปสามารถเข้าถึงได้แล้ว

สิ่งนี้สะท้อนให้เห็นถึงการเปลี่ยนแปลงทางด้านความรู้สึกของผู้บริโภคในแต่ละรุ่น ซึ่งกำลังกลายเป็นวิกฤตอัตลักษณ์ของอุตสาหกรรมเพชรแท้

จานา โบว์เดน เป็นศาสตราจารย์ด้านการตลาดและพฤติกรรมผู้บริโภคที่มหาวิทยาลัยแมคควารี

เธอกล่าวว่า แบรนด์อย่างเดอเบียร์สได้สร้างภาพลักษณ์ที่ยั่งยืนในใจผู้บริโภคเกี่ยวกับราคาและความหมายของเพชร

"ปัจจัยสำคัญที่ผลักดันเรื่องนี้คือความรู้สึกว่าเพชรนั้นหายากและมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว รวมถึงการควบคุมปริมาณเพชรในตลาด โดยเฉพาะอย่างยิ่ง De Beers ซึ่งเป็นแบรนด์ชั้นนำที่มีอำนาจควบคุมตลาดและปริมาณเพชรมากที่สุด"

ในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุดในทศวรรษ 1980 De Beers ควบคุมตลาดเพชรทั่วโลกเกือบร้อยละ 90

การควบคุมปริมาณเพชรของโลกอย่างเข้มงวดทำให้บริษัทสามารถกักตุนเพชรส่วนเกินและจัดการปริมาณเพชรที่จะเข้าสู่ตลาดในแต่ละช่วงเวลา ซึ่งช่วยรักษาระดับราคาให้สูงอยู่เสมอ

ด้วยการตลาดของบริษัท ทำให้แนวคิดที่ว่าเพชรนั้นหายาก "อยู่ได้ตลอดไป" และเป็นสัญลักษณ์แห่งความรักขั้นสูงสุด กลายมาเป็นแหวนหมั้นเพชรที่กลายเป็นบรรทัดฐานทางสังคม

จานากล่าวว่า ตลาดเพชรสังเคราะห์กำลังดึงดูดผู้บริโภครุ่นใหม่มากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งมักมีข้อจำกัดทางการเงินและมีแรงจูงใจทางด้านจริยธรรมมากกว่า

แต่เธอกล่าวว่า การตลาดที่ดำเนินมาหลายทศวรรษได้ทิ้งร่องรอยไว้ แม้ว่าเพชรจะเข้าถึงได้ง่ายและมีราคาไม่แพงมากขึ้นก็ตาม

“ฉันคิดว่าเพชรยังคงเป็นสัญลักษณ์แสดงฐานะทางสังคมอยู่ดี แม้ว่าราคาจะสูงหรือมีที่มาอย่างไรก็ตาม เพราะที่น่าสนใจคือ การสร้างแบรนด์ที่สืบทอดมาจากการทำเหมืองเพชรแบบดั้งเดิมนั้น ได้ถูกถ่ายทอดไปยังเพชรสังเคราะห์ด้วยเช่นกัน ดังนั้นผู้บริโภคจึงยังคงมีความเชื่อมโยงกับความพิเศษหรือสิ่งที่เป็นเป้าหมายสำคัญในชีวิต สำหรับเหตุการณ์สำคัญต่างๆ ที่กำลังเกิดขึ้น”

อนาคตของอุตสาหกรรมเหมืองเพชรนั้นไม่แน่นอน เนื่องจากกำลังเผชิญกับความท้าทายที่สำคัญ

บริษัท De Beers ซึ่งถือเป็นตัวชี้วัดสำคัญของอุตสาหกรรมโดยรวม กำลังถูกขายออกจากบริษัทแม่

โคเฮนทำงานในอุตสาหกรรมนี้มานานกว่า 40 ปี และกล่าวว่าจะมีเพชรสังเคราะห์ออกมาอย่างไม่จำกัด

แต่เขาคาดว่าราคาอาจจะสูงขึ้นในที่สุด เนื่องจากพลังงานจำนวนมหาศาลที่จำเป็นในการผลิตนั้นมีราคาแพงขึ้น

ซึ่งอาจก่อให้เกิดความกังวลด้านจริยธรรมใหม่ๆ แก่ผู้บริโภคได้

"ส่วนตัวแล้ว ผมมองเห็นปัญหาที่จะเกิดขึ้นในอนาคต เพราะจะเกิดภาวะขาดแคลนพลังงานทั่วโลก และผู้คนจะไม่พอใจที่พวกเขาไม่สามารถเปิดเครื่องปรับอากาศได้เพราะไฟฟ้าดับ แต่กลับมีการนำพลังงานนั้นไปผลิตเครื่องประดับ... ถึงแม้ว่าเครื่องประดับเหล่านั้นจะสะอาดและผลิตอย่างมีจริยธรรม ไม่มีปัญหาเรื่องเพชรเลือด ปัญหาแรงงานทาส หรืออะไรทำนองนั้น แต่พวกมันก็กำลังใช้พลังงานที่สามารถนำไปใช้ประโยชน์ในที่อื่นได้ดีกว่า"

ท้ายที่สุดแล้ว เขาเชื่อว่าการทำเหมืองเพชรจะถึงจุดจบ

"ผมคิดว่าในอีก 10 ปีข้างหน้า เราอาจจะได้เห็นเหมืองเพชรปิดตัวลงอีกหลายแห่ง เราอาจจะได้เห็นบริษัทต่างๆ รวมตัวกันเพื่อพยายามเอาตัวรอดจากสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น ฉันคิดว่าตลาดเพชรธรรมชาติจะต้องถึงจุดจบอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ นั่นไม่ใช่จุดจบของตลาดโดยรวม เพราะแหล่งผลิตเพชรที่ใหญ่ที่สุดจะไม่มาจากเหมืองอีกต่อไป แต่จะมาจากตลาดมือสอง"

สำหรับคนอย่างเอลังโกแวน นี่เป็นช่วงเวลาที่ดีเยี่ยมสำหรับคนรักเพชร

"มันเป็นอุตสาหกรรมที่น่าสนใจมาก ฉันดีใจที่ยังมีชีวิตอยู่ตอนนี้ เพื่อที่ฉันจะได้มีเครื่องประดับสวยๆ ในราคาที่จับต้องได้ และได้มาอย่างมีจริยธรรม"

ติดตามข่าวสารล่าสุดจากเอสบีเอส ไทยได้ที่ เว็บไซต์ เฟซบุ๊ก อินสตาแกรมและ ยูทูบ