Sau quá trình tuyển dụng nhanh chóng, huấn luyện viên mới của Socceroos, Tony Popovic, 51 tuổi, đã phải quay trở lại Úc sau khi sống tại Croatia trong khoảng bốn tháng.
Hợp đồng của ông có hiệu lực đến hết World Cup 2026 - giải đấu mà Úc đang nỗ lực giành quyền tham dự.
Tổng giám đốc điều hành của Football Australia, James Johnson, có phần e ngại về cách tuyển Popovic, sau khi Graham Arnold từ chức vào tuần trước.
Nhưng ông cho biết tổ chức luôn lắng nghe thực tế để phòng ngừa trường hợp khẩn cấp - và những hoạt động này đã mang lại kết quả trong bảy ngày qua.
"Chúng ta phải chuẩn bị cho mọi tình huống. Tôi cảm thấy rằng tổ chức của chúng tôi đã chuẩn bị. Sau kỳ tuyển dụng cuối cùng, sau cuộc trò chuyện với Graham mà cuối cùng đã chứng kiến sự ra đi của ông, chúng tôi biết ai có thể và ai không. Chúng tôi đã đưa ra một danh sách rút gọn. Chúng tôi đã nói chuyện với một số ứng viên. Sau khi chúng tôi làm như vậy, chúng tôi đã trở nên rất rõ ràng ai phù hợp với những gì chúng tôi muốn."
Ông Johnson thừa nhận rằng việc bổ nhiệm Popovic là một bước ngoặt - thành viên đầu tiên của cái gọi là Thế hệ vàng của Úc, những người đi đầu trong vòng loại World Cup 2006, nắm quyền dẫn dắt Socceroos.
Câu chuyện của Popovic là câu chuyện điển hình của những người đã tạo nên kỷ nguyên tuyệt vời của bóng đá Úc.
Sinh ra ở miền tây Sydney trong một gia đình có cha mẹ di cư từ Croatia, ông đã gia nhập đội bóng đá cấp cao Sydney United - câu lạc bộ được Croatia hậu thuẫn đã sản sinh ra rất nhiều cầu thủ cho Socceroos.
Sau đó, ông theo đuổi sự nghiệp chuyên nghiệp kéo dài gần hai thập kỷ, đến Nhật Bản, Qatar và Anh để chơi bóng đá cấp câu lạc bộ.
Trên chặng đường đó, đội tuyển Socceroos đã có 58 lần ra sân, bao gồm cả World Cup 2006 - giải đấu đầu tiên của Úc sau 32 năm.
Và những gì cựu hậu vệ này học được trong thời gian chơi cho Socceroos, ông muốn truyền đạt lại cho những cầu thủ chơi cho đội tuyển quốc gia dưới quyền ông.
"Chúng ta cần bảo đảm rằng mọi cầu thủ đều hiểu rằng danh dự là số một - được mặc chiếc áo đó, và mặc nó với niềm tự hào, và đại diện cho đất nước và gia đình của bạn, và tôi sẽ đảm bảo rằng đó là phần đầu tiên được thấm nhuần với nhóm này. Và thứ hai là chúng ta chơi tốt hơn những gì Socceroos từng chơi. Đó là thử thách. Vì vậy, bạn phải liên kết cả hai. Và, nếu chúng ta liên kết cả hai, chúng ta, thực sự, với những giá trị đó, có thể làm điều gì đó đặc biệt."
Sau khi giải nghệ vào năm 2008, ông bắt đầu theo đuổi sự nghiệp huấn luyện viên.
Ông là huấn luyện viên đầu tiên của Western Sydney Wanderers, giành giải huấn luyện viên của mùa giải 2012/2013, khi đội bóng này trở thành hiện tượng thể thao và văn hóa trên con đường tiến tới trận Chung kết A-League ngay trong mùa giải đầu tiên.
Đây là giải thưởng đầu tiên trong ba giải thưởng huấn luyện viên xuất sắc nhất mùa giải của A-League - mỗi giải dành cho một câu lạc bộ khác nhau.
Ngoài ra còn có thời gian huấn luyện ở nước ngoài tại Thổ Nhĩ Kỳ và Hy Lạp.
Popovic rời Melbourne Victory sau trận chung kết A-League gần đây nhất vào tháng 5, sau khi quyết định không gia hạn hợp đồng, sau khi đã vực dậy vận may của đội bóng A-League lớn.
Ông hiện đảm nhận công việc huấn luyện đội tuyển quốc gia Socceroos sau hai kết quả kém cỏi ở hai trận đầu tiên của vòng loại lớn nhất World Cup 2026.
Nhưng ông bác bỏ ý tưởng ông tiếp quản vào thời điểm không thuận lợi - giữa chiến dịch - và chỉ hai tuần rưỡi trước trận đấu đầu tiên.
Tại sao lại không phải là thời điểm tốt? Đôi khi kết quả có thể che giấu khi có điều gì đó tốt đẹp. Kết quả không tốt trong hai trận đấu gần đây. Nhưng hãy nhìn vào lịch sử những gì đã làm được với Socceroos. Hãy nhìn vào World Cup. Hãy nhìn vào nhóm cầu thủ tuyệt vời đã làm nên những điều đáng chú ý ở đó. Rất nhiều cầu thủ trong số đó vẫn còn đá cho đội tuyển.Tony Popovic
Sau trận thua trên sân nhà trước Bahrain và trận hòa trên sân khách trước Indonesia, Úc đang đứng thứ năm trong bảng đấu gồm sáu đội.
Hai đội đứng đầu mỗi bảng sẽ vào thẳng World Cup 2026, trong khi đội xếp thứ ba và thứ tư phải tham dự vòng đấu loại trực tiếp.
Popovic cho biết Úc vẫn có thể đứng đầu bảng đấu có sự góp mặt của các đội mạnh là Nhật Bản và Ả Rập Xê Út. Nhưng ông biết rằng huấn luyện câu lạc bộ khác hoàn toàn với việc huấn luyện đội tuyển quốc gia.
"Ta không có thời gian để đào tạo cầu thủ. Ta không có thời gian để thực sự truyền đạt một loại phong cách hoặc triết lý nào đó trong các buổi tập. Nhưng ta có thời gian, về mặt giao tiếp với cầu thủ, phân tích video. Chi tiết trở nên rất quan trọng. Một hoặc hai buổi tập ta có, ta không thể lãng phí bất kỳ buổi nào. Vì vậy, tôi hiểu rằng đây là một tình huống khác đối với tôi, tôi cũng sẽ phải thích nghi. Nhưng tôi thích một thử thách lớn. Và rõ ràng đây là thử thách cuối cùng."
Mọi huấn luyện viên đều có vấn đề về phong cách chơi. Thành công của Popovic tại Western Sydney Wanderers đến từ danh tiếng về sự vững chắc trong phòng ngự, nhiều hơn là tài năng - một danh tiếng đã theo ông kể từ đó.
Popovic muốn đội bóng của mình chơi thứ bóng đá bắt mắt - nhưng cũng cho biết phong cách không thể đánh đổi bằng nội lực.
"Nếu ta thắng, công chúng sẽ ủng hộ. Và sau đó, khi đã thắng, sẽ luôn có cuộc thảo luận: làm thế nào chúng ta có thể làm tốt hơn? Và đó là một cuộc thảo luận tốt, đó là cuộc thảo luận đúng đắn. Nhưng chúng ta cần phải chiến thắng. Úc cần phải đủ điều kiện tham dự World Cup."
Đội Socceroos của Popovic sẽ đấu với đội tuyển Trung Quốc trong trận vòng loại World Cup tiếp theo tại Adelaide vào ngày 10 tháng 10, trước khi tới Saitama để đấu với đội tuyển Nhật Bản năm ngày sau đó. Nhật Bản là đội mà họ chưa từng đánh bại trong bất kỳ trận nào trong chín lần chạm trán gần nhất, kể từ năm 2009.
Popovic sẽ phải vội vã chọn đội ngũ nhân viên đầu tiên và đội hình thi đấu đầu tiên, và ông cho biết mình vẫn chưa nói chuyện với bất kỳ cầu thủ nào... mặc dù ông nhấn mạnh rằng bất kỳ cầu thủ nào sẵn sàng và xứng đáng được chọn đều sẽ được chọn.
Nhiều người sẽ nói rằng một huấn luyện viên chỉ giỏi bằng cầu thủ của mình. Một số người sẽ nói rằng Úc đơn giản là không có đủ chất lượng cầu thủ cần thiết.
Lập luận sau đã bị Popovic thẳng thừng bác bỏ, ông cho biết mình muốn được áp dụng những tiêu chuẩn rất cao.
"Chúng tôi đã vượt qua kỳ vọng tại World Cup. Và, điều tiếp theo là chúng tôi kỳ vọng nhiều hơn ở vòng loại châu Á. Và đó không phải là điều tệ, phải không? Và tôi hy vọng bạn kỳ vọng nhiều hơn ở tôi. Và tôi hy vọng bạn ngồi đó và kỳ vọng nhiều hơn, vì vậy, khi chúng tôi chiến thắng, bạn kỳ vọng nhiều hơn. Và, tôi nghĩ, theo cách đó, với tư duy đó, chúng tôi có cơ hội để phát triển và trở nên tốt hơn."
Đây chắc chắn là một thách thức mà phần lớn cộng đồng thể thao Úc sẽ vui vẻ đón nhận.
