白喉、麻疹、猩紅熱及百日咳曾經都是令人懼怕的疾病。但在過去兩代人之間，隨著生活條件改善、衛生環境提升及疫苗普及，這些疾病及其他傳染病已逐漸不再成為澳洲人日常生活的一部份。
公共衛生專家通常以三個層面來描述疾病控制程度：
- 「控制」 (control) ：透過持續措施將病例維持在低水平；
- 「消除」 (elimination) ：在特定地區，如國家或區域停止持續本地傳播；
- 「根除」 (eradication) ：將疾病從全球徹底消滅。
以「消除」為例，世界衛生組織在 2014 年宣布澳洲已經消除麻疹的本地持續傳播。
至於「根除」則困難得多，目前人類歷史上，只有天花於 1980 年成功被根除。
但這些成果並非永久。一旦疫苗接種率下降、監測系統減弱、生活環境惡化或公共衛生系統變弱，傳染病便可能再次出現。
白喉
白喉 (diphtheria) 曾經是澳洲最令人恐懼的兒童傳染病之一。在疫苗未普及前，曾奪去數以千計兒童的生命。其後數十年間，病例變得極罕見，大多數醫生甚至從未見過接觸相關個案。
但近日澳洲部份地區再次出現白喉病例，包括北領地、西澳、南澳及昆州。
2026 年至今，全澳已錄得超過 230 宗病例，當中大部份來自北領地，成為自全國開始統計以來，最嚴重的一次白喉疫情。
聯邦政府星期四 (5月21日) 宣布，將撥款 720 萬元應對疫情。
目前疫情似乎由多個因素推動，其中之一是兒童疫苗接種率下降。
2024 年，全澳 24 個月大兒童完成疫苗接種的比率跌破 90% ，是自 2016 年以來首次。白喉疫苗屬兒童常規疫苗計劃的一部份，接種率下降亦意味整個群體免疫屏障正逐步削弱。
此外，兒童時期接種疫苗所產生的免疫力會隨年齡減退，因此澳洲建議 50 歲及 65 歲人士，如距離上次接種超過10年，應補打白喉疫苗。
另一個可能推動疫情的因素或與住屋及衛生條件有關。
白喉可透過飛沫傳播，亦可經由皮膚傷口直接接觸感染。在擠迫的居住環境下，兩種傳播途徑都更容易發生；而疥瘡等皮膚病造成的傷口，也會增加感染風險。
根據最新數據，北領地偏遠原住民社區中，有 54% 的住宅被視為過度擠迫。
百日咳
百日咳 (whooping cough，又稱pertussis) 從未在澳洲被完全消除，但疫苗曾令病例多年維持在相對低的水平。
不過，近年本地病例急升，在 2024 年錄得超過 57,000 宗病例，是自 1991 年全國開始統計以來，最高年度總數；2025 年的病例亦超過 25,000 宗。
疫情反彈可能由多項因素造成。新冠疫情期間的防疫限制，打亂了百日咳的自然流行周期，亦減少通常能增強接種疫苗者免疫力的低度接觸。
同時，無論來自疫苗還是曾經感染所得的免疫力，都會隨時間逐漸減弱。
當新冠限制解除後，百日咳細菌便在免疫力較弱的人群中迅速傳播，而尚未接種疫苗的嬰兒特別高危。
昆州方面，2024年因百日咳入院、年齡不足6個月的嬰兒人數較前一年增加逾一倍，並至少有一名嬰兒死亡。
麻疹
麻疹仍是全球傳染力最強的疾病之一。由於麻疹極易傳播，即使疫苗接種率輕微下降，也足以令疫情再次爆發。
要防止麻疹持續傳播，社區中約 95% 人口需要具備免疫力。但自新冠疫情後，全國的麻疹、流行性腮腺炎及德國麻疹混合疫苗 (MMR) 的第二劑接種率已跌至 92.5%。
澳洲近月亦出現多宗麻疹爆發，大多與海外旅遊有關。2026 年 1 月至 5 月期間，全國錄得約 100 宗病例。
大部份患者未有接種疫苗，或疫苗接種狀況不明，這也是澳洲麻疹個案中常見情況。
大部份病例由從爆發疫情國家返澳的旅客引入，但維州亦錄得本地傳播。
梅毒
梅毒 (syphilis) 在盤尼西林普及，以及公共衛生篩查計劃推行後，一度被認為在澳洲已大致受控。
但過去約 15 年間，傳染性梅毒病例在澳洲城市、鄉郊及偏遠地區均顯著上升，全國通報率在 10 年間增加超過三倍。
最令人憂慮的是先天性梅毒再次出現，即母親在懷孕期間將感染傳給胎兒。
2016 年至 2024 年間，澳洲錄得 99 宗先天性梅毒病例及 33 宗嬰兒死亡個案，其中超過一半為原住民或托勒斯島民的嬰兒。
與麻疹、百日咳及白喉不同，目前並無針對梅毒的疫苗。控制疫情需依靠檢測、快速治療、產前篩查及提供具文化安全性的醫療服務。
若能及早發現並治療孕婦及其伴侶的梅毒感染，便可預防先天性梅毒。
然而，延誤診斷、性健康服務不足，以及更廣泛的社會不平等問題，均令梅毒病例持續上升。
從公共衛生角度來看，疾病控制並非一次性成果，要取決於能否長期維持減低傳播的制度與措施。
疫苗仍然是控制疾病最有效的方法之一，要疫苗發揮最佳效果，也需配合完善監測系統、迅速的公共衛生應對、完善的基層醫療服務（如家庭醫生或原住民主導的醫療診所）、安全住屋及良好衛生環境。
一旦這些保護措施減弱，那些曾經看似遙遠的疾病，便可能迅速捲土重來。
作者 Adrian Esterman 是阿德雷德大學生物統計學及流行病學教授。
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