새로운 보고서에 따르면 호주 학생들의 과학 이해 능력이 지난 20년 동안 거의 향상되지 않은 것으로 나타났다.
호주 커리큘럼 평가 및 보고 기관(Australian Curriculum Assessment and Reporting Authority)의 데이터에 따르면 2023년 기준 6학년 학생 중 57%만이 과학 성취도 표준에 해당되는 것으로 보고됐다.
이는 거의 20년 전인 2006년의 6학년 학생 54%가 표준에 해당되었던 자료와 비슷한 수준이다.
호주 기술과학 및 공학 아카데미(Australian Academy of Technological Sciences and Engineering)는 주 및 연방정부에 진전이 없는 이와 같은 문제를 시급히 해결할 것을 촉구하고 나섰다.
"지난해 전국적으로 6학년 학생 중 57%만이 과학 숙련도 표준을 기록한 것으로 나타났습니다. 불행하게도 지난 20년 동안 이는 크게 변하지 않은 수치다. 10학년 학생의 경우 약간 더 낮다. 따라서 우리가 알 수 있는 것은 초등학교 고학년들과 중요한 시기인 10학년 시기에 호주 학생들의 과학 능력과 성취도가 정체되어 있다는 것입니다. "
워커 대표는 STEM 활용 능력이 여전히 낮은 수준인 이유에는 다양한 요인이 있다고 말한다.
호주는 8개의 서로 다른 자치 정부에서 자체 커리큘럼을 관리한다는 점에서 조각난 교육 시스템을 가지고 있습니다. 또한 국가 커리큘럼도 따로 존재하기때문에 총 9가지 다른 종류의 표준 커리큘럼이 있는 셈입니다.
"가르치는 자료의 종류와 교사에게 부과되는 요구 사항의 경우도 마찬가지입니다. 따라서 이로 인한 결과 중 한 가지는 지방 학생의 경우 도시 학생보다 학업 성취도 수준이 훨씬 낮다는 것입니다. 제 생각에는 전국 평균 58%에 비해 6학년 때 성취도를 달성하는 비율이 약 42%로 낮아진 것 같습니다."
원주민 및 토레스 해협 섬주민 6학년 학생들의 경우 상황은 더욱 심각하여 단 1/3만이 과학 과목에서 성취도 기준을 달성했다.
그러나 호주에는 이러한 통계에 맞서 노력하는 단체들과 프로그램이 존재한다.
Living STEM은 CSIRO를 통해 학교와 원주민 커뮤니티 및 지식인들을 연계해주는 서호주의 교육 프로그램이다.
CSIRO의 교육 및 지원 책임자인 루스 카르 씨는 원주민 관련 지식이 과학 교육에 어떻게 도움이 될 수 있는지 이렇게 설명한다.
"가장 중요한 것은 그 지역의 전통 지식을 이해하는 것입니다. 특정한 예를 들자면 우리는 수지에 대한 원주민들의 지식과 그것이 건축용 제품으로 어떻게 사용될 수 있는지에 대해 이야기할 수 있습니다. 이것이 바로 토착 지식입니다. 교실에서는 수지의 특성이 무엇인지, 수지가 왜 그렇게 작용하는지를 연계 설명하는 것, 이것이 바로 서양 과학의 요소입니다. 이 두 가지를 하나로 합성해 단지 교실에서 수업을 듣는 학생들에게 연관성을 부여하는 것입니다."
과학, 기술, 공학, 수학으로 구성된 STEM 교육은 유아 교육부터 고등학교까지 교육의 중요한 부분으로 간주된다.
찰스 스튜어트 대학교(Charles Sturt University)에서는 지방 및 외딴 지역사회의 STEM 교육 수준을 조사하고 강화하기 위한 연구가 진행되고 있다.
연구팀을 이끌고 있는 이 대학의 교사 교육 강사인 제임스 디한 박사는 농촌 및 지역 사회 사람들이 STEM 교육에 있어서 동등한 접근 기회를 갖는 것은 필수적이라고 강조했다.
"STEM 교육은 어떤 측면에서 전 세계적으로 거의 모든 경제의 미래를 나타냅니다. STEM이 나타내는 핵심 기술을 익힌다면 그것은 단지 과학이나 기술, 엔지니어링, 수학을 함께 뭉쳐놓은 것이 아니라 비판적이고 창의적인 사고와 문제 해결, 영역 간의 관련성 확인, 비선형적이고 복잡한 방식으로 진정성 있게 작업하는 것 등 솔직하게 말하면 이러한 기술은 모든 직업의 거의 모든 경제 영역에 적용됩니다."
그렇다면 STEM 활용 능력을 향상시키기 위해 무엇을 할 수 있을까?
CSIRO의 교육 및 지원 책임자인 루스 카르 씨는 교사 지원이 핵심이라고 말한다.
우리는 교사들이 문제이고 교사들의 수는 문제가 아닌 것처럼 이야기합니다. 모든 교실, 모든 학교에는 학생들에게 최선을 다하는 헌신적인 교사가 있지만 교사 수가 충분치 않습니다.
"현재 10학년 STEM 수업 8개 중 1개는 STEM 전문가가 아닌 선생님이 담당하고 있습니다. 즉 STEM 전공이 아닌 선생님 말이죠. 이 교사들은 최선을 다해 가르치고 있지만 어떻게 이들을 더 지원할 수 있을까요? 우리가 어떻게 그들을 도울 수 있을까요? 학생들이 실제 과학을 교실에 도입할 수 있도록 어떻게 도울 수 있을까요?"
카일리 워커 대표는 호기심을 막기보다는 활용하고 장려하는 것이 중요하다고 말한다.
"학교에서 과학을 하면서 기억에 남는 일들을 생각해보면, 아마도 실습 활동이 기억에 남을 것입니다. 많은 이론 공부를 좋아했던 기억은 없을 것입니다. 따라서 우리는 학생들에게 과학을 흥미롭고, 재미있고, 의미 있게 만들어야 하며, 아이들은 천성적으로 호기심이 많은 존재이기 때문에 그들의 자연스러운 호기심을 풀어줄 수 있어야 합니다. 네 살짜리들을 만나보면 왜, 어떻게, 무엇인지에 대한 질문이 멈추지 않고 끊임없이 이어집니다. 우리가 그러한 자연스러운 호기심을 활용할 수 있다면 그것은 교육을 위한 정말 강력한 도구가 될 것입니다."
