¿Podría el nuevo avión de Qantas, que bate récords, convertir las escalas en cosa del pasado?

Un vuelo de prueba que batió récords, con una duración de más de 24 horas, aterrizó en Francia procedente de Melbourne, y los expertos afirman que Australia podría liderar el mundo en el uso de esta nueva tecnología.

El Airbus A350-1000ULR de Qantas, especialmente adaptado, aterrizó en Francia el martes tras un maratónico vuelo de 24 horas y 24 minutos, recorriendo 23.057 km sin escalas: el vuelo directo más largo jamás intentado por una aeronave comercial.

Este vuelo forma parte de una campaña de pruebas de dos meses del Proyecto Sunrise de Qantas, cuyo objetivo es lanzar el vuelo comercial de pasajeros más largo del mundo y transformar los viajes de larga distancia ofreciendo vuelos directos desde la costa este de Australia a Londres y Nueva York.

El récord anterior pertenecía a un Boeing 777-200LR, que voló 21.601,7 km desde Hong Kong a Londres en 22 horas y 42 minutos en 2005.

Qantas ha encargado 12 aviones A350 modificados, cada uno equipado con un tanque de combustible adicional de 20.000 litros y configurado para 238 pasajeros.

La entrega del primero está prevista para abril de 2027, con vuelos diarios sin escalas entre Sídney y Londres a partir de octubre de ese año, lo que convertirá un viaje de cinco días en 1947 por la antigua «Ruta Canguro» en un solo trayecto de entre 19 y 21 horas, dependiendo de los vientos y la ruta.

La aerolínea ha anunciado que la ruta Sídney-Nueva York se inaugurará poco después del lanzamiento de la ruta a Londres.

¿Podrían las escalas convertirse en cosa del pasado?

El éxito del vuelo de prueba ha generado una visión de futuro del transporte aéreo, y algunos se preguntan si las escalas en Singapur, Dubái o Los Ángeles podrían ser cosa del pasado.

Pero, según los expertos, ese no es el camino que estamos siguiendo.

Justin Brownjohn, de la Academia de Aviación de la Universidad RMIT, afirma que las rutas sin escalas serán cada vez más viables a medida que mejore el alcance de los aviones y disminuya el consumo de combustible; sin embargo, esto no las convierte en un sustituto de los vuelos con una sola escala.

"Históricamente, las aerolíneas han competido en redes y frecuencias, pero el Proyecto Sunrise compite en puntualidad", declaró.

Reducir hasta cuatro horas el viaje de Sídney a Londres y eliminar la escala por completo representa un producto diferente, no una versión mejorada del existente.

Estos servicios no sustituirán los vuelos con una sola escala, sino que coexistirán con ellos.

Brownjohn prevé que la mayor demanda de vuelos de ultralarga distancia provendrá de viajeros de negocios y de ocio de alto nivel dispuestos a pagar más por el tiempo ahorrado, y afirma que el impacto general se notará sobre todo en los aeropuertos centrales de Medio Oriente y Asia, cuyos modelos de negocio se basan en las escalas.

"Un evento fisiológico diferente"

Pasar más de 20 horas en el aire también plantea interrogantes importantes sobre el bienestar de los pasajeros.

"Veinte horas no es un vuelo más largo, es un evento fisiológico diferente", declaró Brownjohn. "En este vuelo, la comodidad ha dejado de ser un lujo para convertirse en el producto principal".

Peter Cistulli, profesor de medicina del sueño en el Centro Charles Perkins de la Universidad de Sídney, colaboró con Qantas en el diseño fisiológico de la aeronave.

"El Proyecto Sunrise lleva los vuelos de ultralarga distancia a un nivel completamente nuevo", declaró Cistulli a SBS News.

"Podría decirse que es la última frontera de los viajes en la Tierra, por lo que conlleva muchos desafíos adicionales, incluido el desafío biológico de cruzar tantas zonas horarias en un corto período de tiempo y cómo esto puede afectar la salud y el bienestar".

Cistulli, quien también trabajó con la aerolínea en su avión Dreamliner de largo recorrido, explicó que comprimir tantas zonas horarias en un solo vuelo deja menos tiempo al sistema circadiano del cuerpo para adaptarse.

Añadió que la colaboración de los investigadores en aspectos como la iluminación, los horarios de las comidas y el ejercicio a bordo tiene como objetivo ayudar a los pasajeros a adaptarse más rápidamente a la zona horaria de su destino.

El avión cuenta con lo que Qantas describe como la menor densidad de asientos de cualquier avión comparable, con más del 40 % de los 238 asientos destinados a cabinas premium.

Una zona de bienestar también ofrecerá barras de estiramiento, refrigerios y un programa de movimiento guiado por video.

Pero Cistulli también habla con franqueza sobre el riesgo de trombosis venosa profunda (TVP), ya que se ha demostrado que los largos periodos de inmovilidad aumentan dicho riesgo.

Si bien afirma que el riesgo base en cualquier vuelo es bajo, inferior al 1 %, las personas con un riesgo elevado de TVP podrían no ser aptas para vuelos de ultralarga distancia.

Para la persona promedio, sin embargo, las preocupaciones sobre un vuelo largo pueden mitigarse con suficiente actividad física a bordo.

Afirma que optar por escalas tiene ventajas y desventajas para la salud. Poder bajar del avión y moverse por el aeropuerto es beneficioso, dice, pero también alarga el viaje y puede aumentar la fatiga.

"Por supuesto, no todos elegirían estar encerrados en un avión durante más de 20 horas; las opciones de escalas siempre estarán disponibles. Los pasajeros tendrán la posibilidad de elegir".

El problema de la reducción de distancias en Australia

Cistulli ve el Proyecto Sunrise como parte de la larga lucha de Australia contra la "tiranía de la distancia" con la que ha lidiado como nación geográficamente aislada.

"Esta es la frontera definitiva, ya que estamos acercando el mundo a Australia y a Australia al mundo", afirma. "Es una historia realmente fantástica para Australia, y no sorprende que una aerolínea australiana se haya tomado la molestia de resolver este problema".

Que Qantas conserve su posición dominante en la industria es otra cuestión a considerar.

Singapore Airlines ya opera la ruta comercial regular más larga del mundo: un servicio de aproximadamente 19 horas entre Singapur y Nueva York.

"Creo que será interesante ver qué hace la competencia", afirma. "Esto sin duda le dará a Qantas una ventaja competitiva, pero solo el tiempo dirá si será duradera".

El mayor alcance también abre la puerta a más de una ruta. Con aviones capaces de cubrir estas distancias, casi cualquier combinación de ciudades se vuelve comercialmente viable si existe demanda.

También le brinda a Qantas mayor flexibilidad para evitar zonas conflictivas, incluidas las restricciones actuales del espacio aéreo debido a la guerra en Medio Oriente, lo que abre opciones como volar a Londres sobrevolando el Polo Norte.

Cistullli insiste en presentar el Proyecto Sunrise como una incorporación al mercado, no como un reemplazo.

"Creo que se trata de ofrecer opciones y adaptar la oportunidad a las necesidades específicas de cada cliente", afirmó. "Esto simplemente añade una nueva opción para quienes necesitan llegar a algún lugar con urgencia, por así decirlo, y creo que es una gran ventaja".

— Con información adicional de la agencia Australian Associated Press.