在7月24日至26日的Open House Melbourne Weekend期间，位于墨尔本唐人街的福音堂（Gospel Hall）将向公众开放。这座建于1872年的教堂，被认为是澳大利亚现存最古老、仍在使用的华人教堂之一（收听播客，了解详情）。
在墨尔本唐人街Little Bourke Street上，一座不起眼的砖砌教堂静静矗立了150多年。
始建于1872年，福音堂被认为是澳大利亚现存最古老、仍在使用的华人教堂之一。
在7月24日至26日 Open House Melbourne Weekend 期间，福音堂将向公众开放，让更多人有机会走进这座承载着华人移民记忆的历史建筑。
现任牧师赖德明（Tony Lai）已在这里服务近20年。他告诉SBS中文，福音堂的历史，要从19世纪的淘金热开始讲起。
“当时很多华人来到澳洲淘金，后来黄金差不多挖光了，很多亚洲的移民就来墨尔本城市，当时很多华人在附近做一些买卖，慢慢地就在这里定居结婚。”
据他介绍，一位名叫梅灵（Rev. James Moy Ling）的华人翻译在协助牧师讲道的过程中学习了《圣经》，后来他成为澳大利亚第一任循道会的牧师，并于1872年筹款建成了福音堂。
赖德明表示，在他看来，这座教堂最特别的地方，不仅在于历史悠久，更在于它始终延续着最初的功能。
“它是华人自己筹款、自己建成的教堂。从1872年第一天开始，到今天，从来没有停止过聚会。”
从教堂到学校：早期华人的社区中心
154年前福音堂建立之初，到访的大多是第一代华人移民。
他们结束淘金生活后，在唐人街经营杂货铺、菜店或小买卖，但面临语言障碍、文化隔阂以及社会歧视，福音堂成了他们日常聚会、彼此支持的地方。
赖德明说，当年的福音堂远不只是宗教场所，也承担了学校的功能。
“当时没有什么正规的学校，教堂便承担起教育功能，一些小朋友过来学习英文，后来就开始有一些中文班教他们写字。”
除了教育，教堂还帮助华人处理翻译、信件、移民事务和与政府部门沟通等日常问题。
然而，福音堂的发展并非一帆风顺。
白澳政策实施后，华人数量锐减，教堂一度只剩下少数信徒，更曾遭遇暴力袭击。
赖德明告诉SBS中文，自己在翻阅历史报纸时，发现了一段发生于1915年的记录，当时白澳政策已经开始实施。
根据报纸记载，在一次晚上聚会期间，约300人在教堂外骚扰，他们把石头砸向教堂，打碎了玻璃窗。
信徒们赶紧躲进教堂，直到警方介入，事件一直持续到晚上11点才平息。
“所以这个也可以看见那个时候，在澳洲白澳政策底下要生存、也要建立自己的角色的时候，实在是不容易的。”
在福音堂担任义工36年的Elaine Chung告诉SBS中文，这里也见证了华人社区的变迁。
“移民潮是不停变的 ，在我们的年代来说，那时（来教堂的）是香港人多 ，接着是中国人、马来西亚人。”
她认为，福音堂最大的特色，就是不同语言和文化背景的人能够自然地聚在一起。
“福音堂有很特别的文化，我们是几种语言，普通话、广东话、英文，你看好像沟通不了，但很自然我们会说自己的语言，我们又可以互相明白大家。”
150多年过去，这座教堂依然坐落在墨尔本唐人街中心。
赖德明说，每年仍有不少访客专程来到福音堂寻根。
“在我们墙壁上面的有一些古老的图片 他们就比较喜欢去找：‘这是我爸爸、这是我妈妈从前在这里。’”
赖德明认为，福音堂不仅记录着澳大利亚华人历史的起点，更继续扮演着陪伴新移民的角色。
“很多新移民、留学生来到这里，他们不一定是要寻求什么宗教信仰，（而是因为）他们面对生活有很多压力。有时候觉得很难熬过去，他们喜欢进来跟我们分享一下、聊一聊。如果有能力的话，我们也会帮助他们解决一些问题。”
"我常用一句英文来形容这里——远方的家（Home away from home），”他说。
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