“我的行李箱没到，但没关系，因为我在了。”
这是游客安德里亚·托马斯（Andrea Thomas），在澳大利亚取消新冠旅行限制并向世界重新开放边境后，她于2022年2月抵达悉尼。
但游客并不是唯一回到澳大利亚的群体。
海外留学生也纷纷返回澳大利亚的大学。在2022年，这为当地经济带来255亿澳元的增长。
随着人们担心留学生入学人数从大流行病的高峰期恢复的情况，以及这对澳大利亚利益的意义为何，议会现在已经开始对国际教育行业进行调查。
澳大利亚贸易投资委员会（AusTrade）的国际教育主管梅丽莎·班克斯（Melissa Banks）说，长期以来，澳大利亚一直是一个有吸引力的目的地。
“澳大利亚贸易投资委员会负责在全球推广澳大利亚教育。我们确实有国家品牌，这就是我们用来推广澳大利亚一切的工具。通过在国家品牌下运作，我们觉得我们得到了‘为什么是澳大利亚’的答案，并把它的好处放大，以及这个国家给世界带来了什么样的价值观。”
工党议员朱利安·希尔（Julian Hill）是该委员会成员。
他说，这不仅仅是关于留学生在澳大利亚的花费，而是他们的技能对澳大利亚持续的技能短缺可能意味着什么。
他说：“我们在讨论国际教育可以或应该对澳大利亚的技能需求做出的贡献时，我们观察到，在技能短缺最严重的前20个职业中，有相当数量的短缺涉及职业教育与培训（vocational education and training，VET），而政策的重点主要是围绕高等教育后的工作权利。”
调查委员会听取了关于澳大利亚与世界各地的大学合作推进技能发展的证据——这也包括职业教育培训机构。
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国防和贸易部的埃德温娜·贝茨（Edwina Betts）说，当局在必要领域不断做出新的尝试。
“我们确实有几个试点（项目）正在运行——一个在昆士兰，一个在北领地——与我们的太平洋合作伙伴一起，他们正在进行老年护理部门个人三级证书的在职培训。这些试点项目一直在运行——其中一个是直接与北领地的注册培训组织（RTO）合作，他们在澳大利亚本土学习全部课程，同时在职工作。这已经是一个相当成功的模式，也是一个相当具有成本效益的模式。但是，比起其他一些安排中，学生在海外完成课程，需要支付国际学生费率的情况而言，这些学生以当地费率得到支持。”
但是，这项调查不仅仅是在探索澳大利亚对技能和创新的需求。
它还一直在谈论国际教育之于澳大利亚在区域影响力方面的意义，这一概念被称为软实力——即积极的吸引力和说服力，这有助于实现外交政策目标。
洛伊研究所（Lowy Institute）的苏珊娜·巴顿（Susannah Patton）认为，澳大利亚已经失去了一些这种影响力。
自科伦坡计划（Colombo Plan）时代以来，教育一直是澳大利亚与东南亚交往的核心支柱，而澳大利亚在该区域的校友网络可以说是我们最大的软实力资产。但其次，尽管如此，在教育该地区未来领导人方面，特别是之于来自马来西亚和泰国等较发达东盟国家的领导人，澳大利亚并没有保持其优势。如今，学生们有更多的选择去哪里学习，一般来说，澳大利亚的院校缺乏像英国或美国的顶级目的地那样的声望。
外交部东南亚办公室的雷·马塞洛（Ray Marcelo）并不完全同意这一说法。
马塞洛说，这并不是说影响力已经丧失，只是竞争变得更加激烈，而且提供教育的方式正在改变。
“澳大利亚学校现在在其他国家国内提供教育。所以，莫纳什大学现在在马来西亚建立校区，而皇家墨尔本理工大学则在印度尼西亚境内设有机构。在越南、印度尼西亚，我们有新的校园。因此，虽然巴顿女士的报告中的数据显示，在大流行之后，留学产业数字出现了下降，但要说我们已经失去了优势，可能还为时过早。我们离大流行已经一年了，学生人数正在恢复，所以让我们拭目以待。”
马塞洛说，由于各种原因，澳大利亚仍然是一个主要的吸引点。
“我们非常关注巴顿和洛伊研究所关于教育和我们与东南亚关系的说法。巴顿确实说过，教育可能是我们在该地区最强大的软实力资产。我想说的是，移民项目可能是另一个让我们在区域具有影响力的项目。在澳大利亚，有一百万拥有东南亚背景的澳大利亚人，他们正生活在澳大利亚的故事中。因此，虽然他们中的很多人可能是出于教育原因而来，但移民计划无疑是澳大利亚影响力的一个非常强大的软实力工具。”
但巴顿仍然很谨慎。她说，需要进行更多的研究，以确定国内教育对澳大利亚利益的影响，因为国际教育行业正在观察入学人数是否回到大流行前的水平。
“说到学生在海外校园的经历，我们实在不知道他们是否与澳大利亚建立了持久的联系，而后者对我们的外交政策的影响、目标、我们在该地区的软实力都很有价值。”
但国际教育之于澳大利亚的重要性获得了一致肯定。
外交和贸易部的伊丽莎白·威尔德（Elizabeth Wilde）说，随着学生们也在实现他们的（学习）目标，这仍然是澳大利亚推进其目标的一个重要途径。
“我们的区域生活着世界上三分之二的人口，所有国家都在澳大利亚社区丰富的文化散居中得到体现。国际学生和国际教育建立了长期的关系，为建立稳定和繁荣的印度洋太平洋地区贡献了共同的价值观。在地缘政治环境不断变化的时候，我们需要整个政府、整个国家的努力来应对不断变化的区域挑战和机遇。一个具有竞争力和复原力的教育部门可以促进我们的国家利益。”
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