澳洲氣象局 (BOM) 預測厄爾尼諾 (El Niño) 現象將於春末或夏季達到高峰，強度將超越自 1950 年，即是有可靠紀錄以來所觀測到的最高水平。
世界氣象組織 (WMO) 表示，2026 年厄爾尼諾已於 8 月中旬「穩固形成」，預計將持續整個秋季及冬季。目前預測厄爾尼諾現象會持續至 2027 年 2 月。
厄爾尼諾通常會令澳洲南部及東部在冬季和春季，出現較炎熱及乾燥的天氣，增加熱浪、乾旱和山火風險。
澳洲氣象局高級氣候學家 Felicity Gamble 表示，今次厄爾尼諾的發展速度可能打破紀錄。
她表示，過去兩個月觀察到海水溫度上升的速度，比過往任何一次都快，形容：「不但強度高，而且迅速增強」。
厄爾尼諾的強度主要透過分析赤道太平洋 Niño 3.4 區域的海面溫度判斷。
氣象局估計，今年 8 月該區域相對海面溫度，可能較平均高出攝氏 2.2 至 2.3 度，是 1950 年以來 8 月的最高紀錄。
不過氣象局強調，厄爾尼諾的強度與對澳洲造成的影響，不一定成正比。
Rabobank research 食品消費分析師 Michael Harvey 預料，澳洲東部主要農作物產區將出現炎熱乾燥天氣，這將是未來 12 個月影響食品價格的其中一項關鍵因素。
他表示澳洲今年預計會有豐富的冬季小麥收成，但厄爾尼諾已為產量帶來風險。
他指：「這是值得密切關注的重點，也要留意對飼料穀物等其他農產品的連鎖影響，而實際影響相信到今年底會更明顯。」
全球糧食供應面對多種壓力
氣侯因素以外，澳洲農產品市場、出口貿易與國際價格亦密不可分。
澳洲聯邦銀行 (CBA) 農業經濟師 Dennis Voznesenski 表示，自 7 月初以來，全球小麥價格已上升約三份之一，相比之下，澳洲小麥價格同期升幅約為 9%。
俄羅斯及烏克蘭今年雖錄得破紀錄的穀物收成量，但兩國針對黑海重要港口的連串攻擊，令糧食出口至國際市場面臨困難。
分析認為，伊朗戰事造成的供應鏈干擾，再加上厄爾尼諾對糧食生產的影響，可能進一步推高食品價格，並加劇肥料及能源供應短缺。
高盛 (Goldman Sachs) 分析師今年 7 月在衛報訪問指出，有些國家的農作物已直接受厄爾尼諾影響。如印度中部部份地區降雨量據報只有正常水平約一半，可能影響甘蔗、稻米及小麥生產。
東南亞乾旱亦可能影響棕櫚油供應。棕櫚油是加工食品的重要原料，而咖啡及可可收成同樣可能受影響。
另一方面，部份地區較溫暖和潮濕的環境，可能加劇疾病傳播，進一步影響未來數年的農作物產量。
歐洲央行三年前曾估計，一次強烈的厄爾尼諾現象可能令全球食品大宗商品價格上升最多 9%，大豆、粟米和稻米升幅可能最為顯著。
對澳洲家庭而言意味甚麼？
過去五年，多種超市食品價格飆升，加劇澳洲的生活開支危機。
根據澳洲統計局 (ABS) 季度數據分析，截至今年 6 月的 5 年間，麵包及穀物、乳製品及果醬與雞蛋等食品價格，累計上升約 28% 至30%。
相比之下，截至 2021 年中之前的五年間，這些超市食品價格累計升幅約 3% 至 6 %。
乳製品和肉類價格在近期大幅上升後，已開始回落，反映個別市場的供求因素可能比厄爾尼諾的影響更大。
厄爾尼諾會否再次推高通脹？
澳洲儲備銀行 (RBA) 正考慮是否加息，亦憂慮嚴重的厄爾尼諾可能進一步推高食品價格。
Challenger 首席經濟師 Jonathan Kearns 指出，要證明厄爾尼諾與食品價格上升，存在直接而明確的關係不容易。
他表示澳洲消費者最終在超市支付的價格，受人工、運輸和包裝等一系列成本影響，而這些因素比天氣發揮更大作用。
他認為厄爾尼諾未必會成為推動整體通脹的主要因素，但若因此令食品價格額外上升，對目前通脹環境而言，仍不是好消息。
今年食品價格最終會受到多大衝擊，將取決於厄爾尼諾對澳洲及全球農作物產量的實際影響，以及戰爭、能源、肥料和國際運輸等多重因素，會否進一步加劇全球糧食供應壓力。
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