Durante il fine settimana, una serie di notizie secondo le quali i koala sarebbero “funzionalmente estinti" sono diventati virali.
Le notizie, che sono state condivise su tutti i social media a livello globale, sostenevano che i recenti incendi boschivi dell'Australia hanno distrutto l'80% dell'habitat del koala, lasciando i marsupiali come "funzionalmente estinti" - un termine che descrive una popolazione animale che è diventata così limitata che la specie non può più riprodursi.
Fortunatamente, queste notizie non sono accurate. Ma ciò non significa nemmeno che i koala stiano bene. Ecco che cosa sta davvero succedendo.
I koala sono "funzionalmente estinti" in Australia?
L'affermazione che i koala siano estinti funzionalmente in Australia proviene da un gruppo chiamato Australian Koala Foundation, o AKF, che promuove la protezione e la conservazione dei koala.
E non si tratta nemmeno di una affermazione nuova - l'AKF aveva annunciato di credere che i “koala possano essere estinti funzionalmente nell'intero paesaggio dell'Australia” a maggio, molto prima degli ultimi incendi in New South Wales e in Queensland.
"L'AKF pensa che non ci siano più di 80.000 Koala in Australia", aveva dichiarato il suo presidente Deborah Tabart.
La fonte di questa cifra non è chiara ed è molto inferiore rispetto alle recenti stime scientifiche. La Australian Koala Foundation non ha risposto immediatamente alla richiesta di commenti della redazione del programma di SBS,The Feed.
La dott.ssa Christine Hosking, esperta di koala dell'Università del Queensland, in passato ha verificato le affermazioni dell'AKF.
E ha dichiarato a The Feed che non è esatto affermare che i koala siano estinti funzionalmente - tutt'altro.
"In ecologia non c'è mai 'bianco e nero'. I koala, per esempio, sono molto difficili da rintracciare e contare", ha detto Christine Hosking.
Ma non si può dire con sicurezza che i koala siano estinti funzionalmente in tutta l'Australia perché in alcune aree stanno invece proliferando.
Hosking ha spiegato che le popolazioni di koala variano significativamente in tutta l'Australia, al punto che vengono considerati in numero troppo elevato e addirittura considerati "parassiti" in alcune parti degli stati meridionali dell’Australia.
All'altra estremità dello spettro, i koala sono considerati come vulnerabili nel Queensland, nel New South Wales e nell’ACT.
Nel 2012, Hosking faceva parte di un gruppo di esperti che hanno tentato di stimare il numero della popolazione di koala in Australia.
È difficile contare con precisione le popolazioni di koala dato che gran parte del loro habitat è inaccessibile, ma Hosking ha spiegato a The Feed che le stime più recenti degli esperti suggeriscono che ci sono tra 120.000 e 300.000 koala.
Numeri molto diversi da quelli condivisi dall'AKF.
"Sono molto bravi a promuovere la difficile situazione del koala, ma noi ricercatori preferiamo avere un background scientifico prima di fare una dichiarazione", ha detto Hosking.
Quanti danni hanno provocato gli incendi alle popolazioni di koala?
Laddove i koala sicuramente non sono funzionalmente estinti in Australia, i recenti incendi boschivi nel New South Wales e nel Queensland hanno comunque avuto un impatto significativo sulle popolazioni locali
Hosking ha detto a The Feed che ci vorrà del tempo prima di sapere esattamente quanti danni hanno provocato gli incendi.
"Dobbiamo aspettare ancora un po’: gli incendi stanno continuando a svilupparsi", ha detto.
"Dobbiamo aspettare fino al termine della stagione degli incendi. Solo allora potremo mappare le aree bruciate con un approccio scientifico e parlare con esperti locali che sanno quanti koala c'erano in quelle aree. Man mano che gli alberi ricresceranno, dovremo poi osservare quanti koala torneranno".
Gli incendi sono stati certamente devastanti per alcune popolazioni in quelle aree, ma non è ancora possibile quantificare il livello di distruzione. Ci vorranno alcuni anni, ha spiegato Hosking.
Per gli australiani che vogliano aiutare a salvare i koala, c'è molto lavoro da fare, ha aggiunto.
Gli incendi boschivi non sono l'unica minaccia per le popolazioni di koala. Hosking ha sottolineato che la deforestazione, il consumo di territorio per fare spazio all'agricoltura e l'urbanizzazione rappresentano una minaccia per i koala durante tutto l'anno.
