Highlights
- 여성이 치매 위험 높아...긴 수명과 치매 위험 높이는 다른 건강 문제 때문
- 대가족 생활이 치매 발병이나 이로 인한 사망 위험 낮추는 것으로 나타나
- 소통과 긍정적 대인 상호작용이 치매 환자에 중요
치매는 21세기 보건계가 직면한 가장 큰 난제 가운데 하나로 전 세계적으로 치매로 인한 비용이 호주화 1조 달러가 훨씬 넘는 것으로 추산된다.
치매는 호주인 사망 원인 2위이고 호주 여성 사이에서는 가장 큰 사망원인이다.
마이클 우드워드 부교수는 치매 환자 지원단체인 ‘디멘시아 오스트레일리아(Dementia Australia)’ 이사회 멤버이자 멜버른에 있는 오스틴 헬스의 노인 케어와 메모리 클리닉 디렉터이다.
우드워드 부교수는 “여성 치매 환자가 남성 치매 환자보다 더 많고, 그것은 여성의 수명이 더 길기 때문인데, 나이는 가족력과 함께 치매의 가장 큰 위험 인자”라고 말했다.
또 “나이를 표준화하더라도 여성이 치매에 걸릴 위험이 약간 더 높은데, 이는 아마 우울증이나 다른 스트레스 문제, 호르몬 감소와 같이 치매 위험이나 치매로 인한 사망 위험을 높이는 다른 건강 문제를 겪기가 더 쉽기 때문”이라며 “폐경기 여성 호르몬에 관해 많은 연구를 했는데, 이것이 남성과 비교할 때 뇌세포에 더 좋지 않은 영향을 준다.”라고 설명했다.
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현재 치매는 알려진 치료법이 없다. 하지만 애들레이드 대학에서 한 새로운 진화의학 관련 연구 결과를 보면 식구가 많은 가정에서 생활하면 치매로 사망할 위험이 상대적으로 낮고 잠재적으로 치매 진행을 더 오랫동안 늦출 수도 있다.
‘삶의 불꽃(Spark of Life)’은 치매 환자의 전반적인 웰빙 향상을 목표로 하는 프로그램이다.
이 프로그램의 힐러리 리 회장은 치매에 대해 우리가 이미 알고 있는 점을 고려할 때 최신 연구 결과는 전혀 놀라운 게 아니라며 “우리는 우선 예를 들어 사람들이 고립되고 혼자 있을 때 느끼는 고독감이 실제 치매로 이어지기 시작할 수 있음을 알고 따라서 사회활동을 하는 것이 매우 중요하다.”라고 강조했다.
해당 연구 보고서 책임 저자인 마체이 헤네버그 명예 교수는 이 연구 결과가 뇌의 신경-호르몬 조절을 가리킨다고 말했다.
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헤네버그 교수는 “우리는 감정적 생물이고 우리 감정은 뇌의 신경-호르몬 조절을 기초로 한다.”라며 “치매는 특정 감정의 부재가 신경-호르몬 조절을 자극하면서 나타나는 결과일 가능성이 있다.”라고 설명했다.
신경-호르몬 조절은 수백만 년 전 초기 인류 공동체, 즉 한 사람이 아이의 양육을 담당하는 것이 아니라, 말 그대로 마을 전체가 아이를 키우는 사회 속에서 발달했다.
부모, 조부모, 또 친척이 대가족을 이루고 협력하는 환경이었는데, 헤네버그 교수는
“이것이 긍정적인 감정적 조절에 대한 필요를 야기하고, 그래서 우리가 타인을 향한 긍정적 감정을 갖게 하는데, 간단히 말해 사랑이고, 옥시토신은 사랑 호르몬으로 불린다.”라고 말했다.
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이어 “우리 생각에 이 협력적이고 정겹고 애정 어린 인간관계가 뇌가 기능하기에 더 좋은 신경-호르몬적 환경을 만들고, 반면 우리가 사람들을 외롭게 만들고 고립시키면 그들은 사랑 호르몬이 자극되지 않고 그것이 뇌 기능에 좋지 않은 영향을 준다.”라고 설명했다.
해당 연구가 치매로 인한 사망 발생과 가구 크기 간 인과 관계를 보여주지는 않지만, 치매 시작이나 악화 면에서 대가족 생활이 치매 사망을 막는 데 큰 도움이 되는 것은 분명하다.
현대 사회에서는 전통적인 대가족이나 가족 중심 생활을 하기가 쉽지 않은데 헤네버그 교수는 이 경우 치매를 앓는 사람이 이웃이나 커뮤니티 단체, 기타 소통 기회를 통해 타인과 긍정적인 상호작용을 많이 하도록 해야 한다고 조언했다.
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