Puntos destacados:
- Hace poco más de dos décadas, Australia tenía ocho refinerías de petróleo capaces de satisfacer la mayor parte de la demanda de combustible del país.
- ¿Por qué han cerrado seis de ellas desde entonces y cómo debería responder Australia a los actuales desafíos de suministro?
Cuando un incendio arrasó una de las dos refinerías de petróleo de Australia en medio de una crisis energética, se planteó una pregunta fundamental: ¿cómo hemos llegado hasta aquí?
A última hora de la noche del miércoles se produjo un gran incendio en la refinería de petróleo Viva Energy en Geelong (Victoria). Se extinguió el jueves después de que continuara ardiendo hasta la mañana, según los servicios de emergencia.
El incendio comenzó debido a una falla en uno de los equipos que provocó una fuga, dijo la subcomisionada de Fire Rescue Victoria, Michelle Cowling, a ABC Radio Melbourne.
Tanto el ministro de Energía, Chris Bowen, como el director ejecutivo de Viva, Scott Wyatt, dijeron que el incidente afectaría la producción de gasolina.
Wyatt dijo que la refinería todavía estaba procesando combustible pero que estaba operando a su capacidad mínima, y que aún no se sabía con certeza el grado de los daños.
La planta ha estado en funcionamiento desde 1954 y suministra el 10 por ciento del combustible del país, según el sitio web de Viva Energy. Puede procesar 120 000 barriles de petróleo al día y generar tipos de combustible que incluyen gasolina, diésel, GLP y combustible para aviones.
Australia consume aproximadamente 1,15 millones de barriles de petróleo al día.
La otra refinería de petróleo, la segunda del país, es la planta Lytton de Ampol, que se encuentra en Brisbane. Las dos instalaciones producen aproximadamente del 10 al 20 por ciento del suministro de combustible del país.
Pero, hace poco más de dos décadas, Australia tenía ocho refinerías de petróleo capaces de satisfacer la mayor parte de la demanda de combustible del país.
Entonces, ¿qué pasó?
De ocho refinerías a dos
La mayoría de las refinerías de petróleo de Australia se construyeron en las décadas de 1950 y 1960, en medio del aumento del uso de vehículos de carretera y, por lo tanto, de la demanda de combustible.
Si bien el país no era totalmente autosuficiente, la mayor cantidad del suministro provenía del petróleo extraído y refinado en el país.
Sin embargo, a partir de la década de 1990, el auge de las megarrefinerías en Asia —combinado con una serie de otras presiones— erosionó la viabilidad de las instalaciones nacionales que eran más costosas.
"Estaba la economía de escala, además de que no producíamos tanto petróleo", dijo Kevin Morrison, analista energético del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero, a SBS News.
"Además, el tipo de producto petrolífero que consumíamos estaba cambiando. Nos estábamos convirtiendo en un país que usaba mucho más diésel que gasolina.
"Tendríamos que invertir mucho para cambiarlo, por lo que resultaba en cierto modo insostenible desde el punto de vista económico".
El sector se contrajo drásticamente a partir de 2003, cuando ExxonMobil cerró su refinería de Port Stanvac en Adelaida.
A esto le siguió el cierre de cinco refinerías más entre 2013 y 2021, cuando BP cerró la refinería de petróleo más grande del país, Kwinana, en Perth.
¿Qué papel desempeñan las refinerías nacionales?
La refinería de Geelong suministra más del 50 por ciento del combustible de Victoria, según el sitio web de Viva Energy, y Morrison dijo que allí era donde el impacto del incendio "se sentiría más".
Peter Anderson, director de APCO, que opera docenas de estaciones de servicio en Victoria, dijo a ABC Radio Melbourne que Viva Energy suministra alrededor del 60 por ciento de estas gasolineras.
Sin embargo, señaló que, durante las anteriores interrupciones del suministro debido a problemas de mantenimiento, "siempre han podido ponerse en contacto con otros proveedores de otros lugares y simplemente traer el suministro por barco".
La ministra de Energía de Victoria, Lily D'Ambrosio, dijo que el incendio no había afectado al diésel ni al combustible para aviones, y señaló que es más fácil reemplazar a la gasolina que al diésel.
Junto con la refinería Ampol de Brisbane, las instalaciones nacionales representan aproximadamente un tercio del consumo de gasolina de Australia, y el resto es importado.
"Son muy pequeñas para los estándares mundiales y muy antiguas", dijo Alison Reeve, directora del programa de energía y cambio climático del Instituto Grattan.
"El gobierno ha asegurado [las refinerías] para que permanezcan abiertas", dijo a SBS News.
"En parte, fue para que pudieran producir combustible que pudiera usarse en automóviles modernos, porque la calidad del combustible que utilizamos ha cambiado a lo largo de los años y, en parte, por motivos de seguridad del combustible".
Casi el 90 por ciento del consumo diario de combustible de Australia es importado, gran parte del cual se trae como producto refinado desde Corea del Sur, Japón, Singapur, Malasia y Taiwán.
Hussein Dia, profesor de movilidad urbana futura en la Universidad Tecnológica de Swinburne, dijo que, si bien el suministro continuaría en los mercados internacionales, el incidente "aumenta la presión sobre un sistema de combustible ya de por sí limitado y expuesto a nivel mundial".
"Esto no significa que la gente vaya a quedarse sin combustible mañana, pero sí reduce el margen que tenemos para absorber las crisis".
"Un problema estructural"
La guerra en Oriente Medio ha provocado crisis petroleras mundiales sin precedentes debido al cierre efectivo del Estrecho de Ormuz por parte de Irán y al posterior bloqueo estadounidense de la importante ruta marítima.
También supone un nuevo escrutinio sobre la dependencia de Australia del combustible importado y de las cadenas de suministro internacionales.
"Desde una perspectiva más amplia, esto pone de relieve un problema estructural", dijo Dia sobre el incendio.
"Australia ha reducido significativamente su capacidad de refinación en las últimas décadas, lo que ha aumentado su dependencia de las largas cadenas de suministro internacionales", añadió.
"Si bien esos sistemas son generalmente confiables, eventos como este muestran cuán limitada es la redundancia que existe cuando algo va mal a nivel local".
Morrison dijo que Australia necesita acelerar su dependencia de los combustibles líquidos, ya que la electrificación del transporte ofrece un camino hacia una mayor seguridad energética.
Sin embargo, señaló Reeve, gran parte de la fabricación de vehículos eléctricos y paneles solares también se produce en el extranjero.
"Los sistemas de energía de todos están conectados entre sí", dijo, y agregó que el desafío clave será cómo construir barreras más sólidas para el sistema energético de Australia.
