PUNTOS DESTACADOS:
- El 28 de abril de 1996 un pistolero solitario abrió fuego, matando a 35 personas e hiriendo a decenas más en uno de los tiroteos masivos más mortíferos de Australia.
- Algunos consideran preocupante el aumento del número de armas en manos de civiles en Australia.
- Australia ahora tiene más armas de fuego que antes de la tragedia de Port Arthur, lo que ha provocado un nuevo debate sobre lo que significan esas cifras crecientes para la seguridad pública, cómo deben medirse y si las leyes actuales siguen el ritmo.
Este artículo contiene referencias a la violencia armada.
Justin Noble recuerda el terror, el sonido de los disparos y el momento en que una multitud de desconocidos se aferraron a él, desesperados por sobrevivir.
El exagente de policía de Nueva Gales del Sur aún vive con lo que presenció en Port Arthur hace 30 años, un día que dejó profundas cicatrices en los sobrevivientes y en los socorristas, y transformó el enfoque de Australia en materia de seguridad pública, la policía y la regulación de armas.
El 28 de abril de 1996, estaba de vacaciones con su esposa en un popular lugar turístico del sudeste de Tasmania cuando un pistolero solitario abrió fuego, matando a 35 personas e hiriendo a decenas más en uno de los tiroteos masivos más mortíferos de Australia.
"Lo que me viene a la mente es el terror absoluto de la gente que se encontraba en el sitio", explica Noble a SBS News.
Supo que algo andaba mal poco después de escuchar los primeros disparos y actuó con rapidez para ayudar a la gente a ponerse a salvo ante la propagación del pánico.
"La gente estaba tan, tan asustada que una persona, una mujer, vio mi placa de policía y se aferró a mi cinturón. Entonces, una fila de personas empezó a agarrarse a mí mientras intentaba caminar por el lugar", recuerda Noble.
Tres décadas después, afirma que la experiencia sigue influyendo en su opinión sobre la posesión de armas de fuego en Australia. Si bien cree que la mayoría de los propietarios de armas actúan con responsabilidad, considera preocupante el aumento general del número de armas en Australia.
En primer lugar, las personas deben entender que no es un derecho poseer un arma de fuego y tener una licencia de armas de fuego. Es un privilegio.
La experiencia de Noble forma parte de una historia nacional que comenzó con la tragedia de Port Arthur, un punto de inflexión que llevó a reformas radicales de la legislación sobre armas bajo el gobierno de Howard, incluidas normas de concesión de licencias más estrictas, prohibiciones de algunas armas y un plan nacional de recompra que reformó la posesión de armas de fuego en todo el país.
Sin embargo, Australia ahora tiene más armas de fuego que antes de la tragedia, lo que ha provocado un nuevo debate sobre lo que significan esas cifras crecientes para la seguridad pública, cómo deben medirse y si las leyes actuales siguen el ritmo.
"Como ir a la guerra por un día"
Para quienes atendieron a los heridos ese día, la magnitud de lo que ocurrió no se parecía a nada de lo que habían visto, y era una señal de lo que había que cambiar.
El Dr. Bryan Walpole afirma que el tiroteo de Port Arthur tuvo una magnitud que no había visto antes en el servicio de urgencias del Royal Hobart Hospital.
"Lo describimos como ir a la guerra por un día", cuenta a SBS News.
"Normalmente, podemos ver a una persona, tal vez dos, dispararle a una persona en una semana o un mes y tratarla como si fuera parte de su trabajo habitual, pero nunca con esa intensidad".
Walpole dice que el impacto de las reformas de la ley de armas que siguieron fue inmediato.
"Era como el día y la noche: antes de Port Arthur, se había producido al menos una masacre con armas de fuego cada año durante los 15 años anteriores", explica.
Los investigadores afirman que los tiroteos masivos disminuyeron después de las reformas de 1996, aunque existe un debate en curso sobre qué parte de ese cambio puede estar directamente relacionado con las leyes.
Números en aumento, diferentes interpretaciones
En enero pasado, el centro de estudios The Australia Institute publicó un informe en el que recopilaba, por primera vez, una estimación nacional de la posesión de armas.
El análisis reveló que el número total de armas de fuego es alrededor de un 25 por ciento más alto que en 1996, antes del tiroteo de Port Arthur.
Al explicar la importancia de los datos, Alice Grundy, directora de investigación del Instituto de Australia, afirma que esta magnitud no se había registrado anteriormente
"Lo que descubrimos es que hay más de cuatro millones de armas de fuego con licencia en Australia, y este era un número que nadie más conocía", explica a SBS News.
Antes de Port Arthur, se estimaba que había 3,2 millones de armas en Australia.
El plan de recompra introducido por el gobierno de Howard llevó a la destrucción de más de 650.000 armas de fuego. En 2001, las armas de fuego registradas se habían reducido a alrededor de 2,2 millones.
Ahora, 30 años después, ese número ha subido a 4,1 millones.
Sin embargo, ha habido una disminución per cápita, de aproximadamente 0,18 armas con licencia por persona antes del tiroteo a 0,15 en la actualidad.
Tom Kenyon, director ejecutivo de la Asociación de Tiradores Deportivos de Australia (SSAA, siglas en inglés), sostiene que esas cifras deben entenderse en su contexto.
"La población de Australia aumentó alrededor de un 50 por ciento en ese período —creo que es poco menos del 50 por ciento—, y el número de armas de fuego aumentó alrededor de un 20 por ciento", afirma Kenyon. La población de Australia era de poco más de 18 millones en 1996 y es de alrededor de 28 millones en la actualidad.
Kenyon destaca que todas las compras legales de armas de fuego desde 1996 han estado sujetas a una regulación estricta.
"No puedes simplemente entrar en una tienda y comprar un arma de fuego; tienes que solicitar previamente la aprobación para comprar esa arma de fuego, tienes que explicar para qué la necesitas", afirma.
Entonces, ¿hay demasiadas armas o solo hay más personas?
Esa pregunta ocupa un lugar central en el debate que sigue dando forma a las respuestas políticas en todos los estados y territorios.
Tras el tiroteo de Bondi Beach en Sídney en diciembre de 2025, el Departamento del Interior publicó sus propias cifras sobre la posesión de armas.
Si bien la cifra total —alrededor de 4,1 millones— coincide en general con las estimaciones del Instituto Australiano, algunos datos subyacentes difieren.
El número de armas pasó de 4.078.746 a 4.113.735 entre enero, cuando el Instituto de Australia publicó su informe, y diciembre, lo que representa una diferencia de 34.989.
Las cifras han subido en algunos estados y han bajado en otros.
Una diferencia importante se observa en el Territorio de la Capital Australiana (ACT, siglas en inglés), donde se registró una disminución de casi 50 000 armas, pasando de 69 868 a 22 857, lo que representa casi un 70 %.
En su informe original, el Instituto de Australia decía que la cifra de la ACT era una estimación basada en tasas de posesión similares al promedio nacional.
"Resulta que en el ACT, el número es inferior al promedio nacional", dice Grundy.
También hay una discrepancia en los datos reportados para el Territorio del Norte, donde el número de armas se ha reducido en casi una cuarta parte, de 73.752 a 55.678.
Un portavoz del Departamento del Interior declaró a SBS News: "El NTPFES [Policía, Bomberos y Servicios de Emergencia del Territorio del Norte] informó que el número de armas de fuego está disminuyendo debido a los controles que se están realizando como parte de la implementación del Registro Nacional de Armas de Fuego".
¿Más armas, más robos o un problema de almacenamiento?
El Instituto de Australia identifica el robo de armas de fuego como una preocupación creciente relacionada con el aumento del número de armas.
"Desde 2020, se han robado 9.000 armas de fuego. No tenemos datos fiables sobre cuántas de ellas se han recuperado", afirma Grundy.
"Según los datos disponibles en Queensland y Australia Occidental, se ha recuperado alrededor del 25 por ciento de las armas de fuego robadas.
La mayor fuente de nuevas armas de fuego en el mercado negro son las armas de fuego con licencia robadas.
Grundy dice que los límites propuestos a la cantidad de armas de fuego por propietario, que ahora se están considerando en algunos estados en respuesta a la masacre de Bondi, podrían ayudar a reducir los riesgos.
"Uno de los posibles beneficios de poner un límite al número de armas de fuego que una persona puede poseer es que resultará más sencillo hacer un seguimiento de las mismas", afirma.
"El almacenamiento es más sencillo y eso puede ayudar a prevenir el robo".
Sin embargo, Kenyon, de la SSAA, rechaza ese enfoque, argumentando que los límites son "números aleatorios".
"En realidad, no está determinado con ninguna ciencia que lo respalde, y no hay pruebas que yo conozca que sugieran que limitar los números mejore la seguridad pública", afirma.
"No hay ninguna investigación de seguridad pública que demuestre que 10 es un número mágico".
En cambio, Kenyon afirma que la prioridad debería ser la aplicación de las leyes de almacenamiento existentes.
"Es casi seguro que el problema es la forma en que se almacenan, por lo que la respuesta lógica y racional a esta situación es hacer cumplir los requisitos de almacenamiento, asegurándose de que las personas almacenen sus armas de fuego correctamente y tal como están legalmente obligadas a hacerlo", afirma Kenyon.
"Ahí es donde se obtiene el mayor beneficio para la seguridad pública, en lugar de poner un límite".
También sostiene que los casos prácticos de uso pueden llevar rápidamente a los propietarios a superar los límites propuestos.
"Si compites en varios eventos de tiro de competición, es posible que algunos de esos eventos requieran que tengas tres armas de fuego solo para un evento.
"Entonces puedes dedicarte a cazar: distintos animales requieren calibres diferentes, distintos tipos de caza requieren distintos tipos de fusiles, disparar de día y de noche requiere distintos tipos de mira y, por lo general, no mueves la mira entre las armas de fuego con mucha facilidad, tienes que volver a mirarla y todo lo demás, es muy complicado".
Un nuevo programa de recompra, pero sin consenso nacional
El primer ministro Anthony Albanese anunció una nueva recompra de armas en diciembre en respuesta a la masacre de Bondi, pero no todos los estados y territorios están de acuerdo.
"Hasta ahora, hemos visto que Australia del Sur, el Territorio del Norte y Queensland no han accedido a participar en la recompra", afirma Grundy.
"Queda por ver qué tipo de enfoque adoptará Victoria, pero dado que Australia tiene fronteras porosas, es muy importante que haya una colaboración interestatal en este tema para garantizar que los australianos puedan estar seguros".
Kenyon afirma que cualquier plan debe pagar un precio justo de mercado a los propietarios e incluir una compensación por artículos como municiones y miras.
Datos sobre armas y acceso público
El informe del Instituto de Australia encontró que la posesión de armas en Australia varía significativamente de un estado a otro.
Australia Occidental es el único estado que actualmente limita la cantidad de armas de fuego que puede poseer un titular de licencia, mientras que Nueva Gales del Sur es la única jurisdicción que publica datos completos sobre la posesión de armas de fuego. Esos datos muestran que dos personas del centro de Sídney poseen cada una más de 300 armas de fuego.
Kenyon dice que la divulgación de dicha información plantea problemas de seguridad.
"Pensamos que todo lo que hace que sea más probable, que destaque los suburbios con una alta densidad de propietarios de armas de fuego o cualquier otra cosa, en realidad reduce la seguridad pública, ya que facilita que los delincuentes ataquen ciertas áreas", afirma.
Grundy cuestiona esa opinión y afirma que los datos no son el "mapa del tesoro", como sugieren algunos grupos de presión relacionados con las armas.
"Los códigos postales se basan en la población, por lo que no se trata de que un código postal abarque la misma área en una zona rural o regional de Australia Occidental que en Sídney, por ejemplo".
Un sistema nacional aún pendiente
Un registro nacional de armas de fuego, que rastrearía las armas en todo el país en tiempo real, se propuso por primera vez después de Port Arthur para mejorar la coordinación entre los estados y territorios, pero aún no se ha implementado a pesar de contar con el apoyo bipartidista.
Llevan mucho tiempo prometiendo un Registro Nacional de Armas de Fuego; ya debería haberse hecho hace mucho tiempo.Justin Noble
En la actualidad, cada estado y territorio tiene su propio registro independiente de armas de fuego registradas y licencias de propietarios de armas. Un registro nacional combinaría esta información en un solo lugar.
En diciembre de 2025, el gobierno federal anunció una aceleración significativa en la implementación del sistema, cuya finalización está prevista para 2028.
En una declaración a SBS News, el Departamento del Interior dijo que la entrega de los componentes del Commonwealth se ha acelerado y está en camino de completarse a finales de este año, y que los estados y territorios podrán integrarse en cualquier momento a partir de entonces.
"Una vez establecido, el Registro Nacional de Armas de Fuego proporcionará información casi en tiempo real sobre el número de armas de fuego y titulares de licencias en Australia", dijo un portavoz del departamento.
Para los responsables políticos, el debate ahora gira menos en torno a si la reforma se produjo después de Port Arthur y más en si el fragmentado sistema actual sigue siendo adecuado para su propósito.
Y para el ex oficial que se encontraba en medio del caos aquel día, todo se reduce a algo más inmediato: el miedo a que la gente se aferrara a él para sobrevivir y la responsabilidad que siente que sigue presente en cada debate sobre las armas en Australia.
