ผู้ค้าปลีกน้ำมันที่ถูกพบว่าขึ้นราคาอย่างไม่เป็นธรรมในขณะที่สงครามในตะวันออกกลางส่งผลกระทบต่ออุปทาน จะต้องเผชิญกับบทลงโทษอย่างหนักภายใต้กฎหมายใหม่
เมื่อวันพุธที่ผ่านมา จิม ชาลเมอร์ส รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลัง ได้เสนอร่างกฎหมายที่มุ่งแก้ไขปัญหา "การฉวยโอกาสขึ้นราคาตั้งแต่ต้นทาง" โดยให้อำนาจแก่คณะกรรมการการแข่งขันและคุ้มครองผู้บริโภคแห่งออสเตรเลีย (ACCC) ในการกำหนดบทลงโทษที่สูงขึ้น
การเปลี่ยนแปลงนี้จะทำให้ค่าปรับสูงสุดเพิ่มขึ้นจาก 50 ล้านดอลลาร์เป็น 100 ล้านดอลลาร์ต่อการกระทำผิดหนึ่งครั้ง
"นับตั้งแต่เริ่มสงคราม เราได้เห็นราคาน้ำมันเบนซินและดีเซลที่สูงขึ้นมากทั่วประเทศ" ชาลเมอร์สกล่าวเมื่อวันพุธในสภาผู้แทนราษฎร
"มันสร้างแรงกดดันมากขึ้นให้กับผู้ขับขี่และครอบครัวที่กำลังเผชิญกับความยากลำบากอยู่แล้ว
"ข้อความของเราถึงผู้ค้าปลีกน้ำมันเชื้อเพลิงนั้นชัดเจนมาก: 'คุณได้รับคำเตือนแล้ว อย่าใช้ความขัดแย้งนี้เพื่อเอาเปรียบชาวออสเตรเลีย'"
ชาลเมอร์สกล่าวว่า การปราบปรามครั้งนี้จะรวมถึง "การโกหกเกี่ยวกับเหตุผลของการขึ้นราคา การกำหนดราคา การสมรู้ร่วมคิดในการกำหนดราคา และพฤติกรรมผูกขาดอื่นๆ"
การประกาศนี้เกิดขึ้นหนึ่งสัปดาห์หลังจากที่ ACCC เริ่มการสอบสวนราคาน้ำมันเบนซินและดีเซล หลังจากที่ราคาสูงขึ้นเกินกว่าราคาในตลาดโลก และมีรายงานการฉวยโอกาสขึ้นราคามากกว่า 500 รายงาน
หน่วยงานคุ้มครองผู้บริโภคจะตรวจสอบข้อกล่าวหาเรื่องการฉวยโอกาสขึ้นราคาโดยผู้จำหน่ายเชื้อเพลิงรายใหญ่ ได้แก่ Ampol, BP, Mobil Oil และ Viva Energy
การประกาศการสอบสวนดังกล่าวเกิดขึ้นในวันเดียวกับการจัดตั้งคณะทำงานด้านการจัดหาเชื้อเพลิง ซึ่งนำโดยแอนเทีย แฮร์ริส ผู้ที่จะขับเคลื่อนการประสานงานระหว่างรัฐต่างๆ และรัฐบาลกลาง และให้ข้อมูลอัปเดตเกี่ยวกับแนวโน้มการจัดหาเชื้อเพลิง
ช่องแคบฮอร์มุซ ซึ่งเป็นเส้นทางเดินเรือแคบๆ ที่มีความสำคัญทางยุทธศาสตร์ในการขนส่งน้ำมันและก๊าซประมาณหนึ่งในห้าของโลก ถูกปิดลงอย่างนับตั้งแต่เกิดการสู้รบเมื่อวันที่ 28 กุมภาพันธ์
นับตั้งแต่นั้นมา ราคาน้ำมันดิบ Brent Crude ซึ่งเป็นดัชนีมาตรฐานสากลที่ใช้กันอย่างแพร่หลาย ได้ปรับตัวสูงขึ้นจากประมาณ 72 ดอลลาร์สหรัฐ (103 ดอลลาร์ออสเตรเลีย) ต่อบาร์เรล ไปสู่ระดับสูงสุดที่ 112 ดอลลาร์สหรัฐต่อบาร์เรล เมื่อวันที่ 20 มีนาคม ตามข้อมูลของ Trading Economics
หลังจากนั้น ราคาน้ำมันต่อบาร์เรลได้ลดลงมาอยู่ที่ประมาณ 98 ดอลลาร์สหรัฐ
ฌอน เทมบี ทนายความด้านข้อพิพาททางการค้าและหุ้นส่วนของบริษัทกฎหมายแมดด็อกส์ กล่าวว่า อาจต้องใช้เวลาหลายปีกว่าที่ผู้บริโภคจะเห็นผลกระทบจากการเปลี่ยนแปลงนี้
“การสอบสวนของ ACCC อาจใช้เวลาหลายปี และการพิจารณาคดีในศาลที่มีการโต้แย้งอย่างเต็มรูปแบบอาจใช้เวลา 18 เดือนนับตั้งแต่เริ่มดำเนินการจนถึงการพิจารณาคดี และจากนั้นคุณต้องรอคำพิพากษา” เขากล่าวกับ เอสบีเอส นิวส์
“โดยสรุปแล้ว บทลงโทษใหม่เหล่านี้จะยังไม่ส่งผลกระทบอย่างมีนัยสำคัญในอีกหลายปีข้างหน้า อย่างไรก็ตาม ไม่ต้องสงสัยเลยว่ารัฐบาลหวังว่าบทลงโทษที่เพิ่มขึ้นจะเป็นการยับยั้งธุรกิจต่างๆ ในปัจจุบันไม่ให้ละเมิดกฎหมายคุ้มครองผู้บริโภคของออสเตรเลีย”
บทลงโทษจะช่วยยับยั้งการฉวยโอกาสขึ้นราคาได้หรือไม่?
นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่มีการเพิ่มบทลงโทษ ก่อนหน้านี้ในปี 2022รัฐบาลอัลบานีซีได้เพิ่มบทลงโทษเป็นห้าเท่าเป็น 50 ล้านดอลลาร์
มอร์แกน แคมป์เบลล์ หัวหน้าฝ่ายนโยบายของกลุ่มผู้สนับสนุนผู้บริโภค CHOICE กล่าวว่าบทลงโทษใหม่นี้จะมี "ผลในการยับยั้ง"
"หากมีบริษัทใดสมรู้ร่วมคิดกับบริษัทอื่นเพื่อคงราคาสินค้าให้สูง บทลงโทษก็จะยิ่งหนักขึ้น ดังนั้นจึงมีผลในการยับยั้ง" เขากล่าวกับ เอสบีเอส นิวส์
อย่างไรก็ตาม เขากล่าวแสดงความกังวลว่ายังไม่มีการห้ามการฉวยโอกาสขึ้นราคาอย่างเป็นทางการ และตั้งคำถามว่าการไม่มีการห้ามดังกล่าวเป็นธรรมและสมเหตุสมผลหรือไม่
พรรคกรีนเห็นด้วยต่อประเด็นนี้ โดยระบุว่าชาลเมอร์สกำลัง "ทำให้ประชาชนชาวออสเตรเลียเข้าใจผิด" เกี่ยวกับ "การปราบปราม" และโต้แย้งว่ามาตรการดังกล่าวยังไม่เพียงพอ
"กฎหมายของรัฐบาลไม่ได้ทำให้การฉวยโอกาสขึ้นราคาเป็นสิ่งผิดกฎหมาย เพียงแต่ลงโทษบริษัทที่มีการกระทำดังกล่าว" นิค แม็กคิม สมาชิกวุฒิสภาจากพรรคกรีนกล่าว
แคมป์เบลล์เสนอให้ตรวจสอบอำนาจที่มีอยู่เกี่ยวกับการใช้อำนาจตลาดในทางที่ผิด หรือดูว่าประเทศอื่นๆ ประเมินการเปลี่ยนแปลงราคาในช่วงที่อุปทานหยุดชะงักอย่างไร
"เรามีกฎหมายที่ระบุว่าการใช้อำนาจตลาดเพื่อรักษาราคาให้ต่ำกว่าความเป็นจริงเป็นสิ่งผิดกฎหมาย แต่เราไม่มีกฎหมายที่ระบุว่าการใช้อำนาจตลาดเพื่อรักษาราคาให้สูงกว่าความเป็นจริงเป็นสิ่งผิดกฎหมาย" เขากล่าว
"ประเทศอื่นๆ มีมาตรการเฉพาะเพื่อจัดการกับปัญหาการหยุดชะงักของตลาดและการขาดแคลนอุปทาน ซึ่งระบุว่า เมื่อเกิดการหยุดชะงักหรือการขาดแคลน การเรียกเก็บราคาที่ไม่สมเหตุสมผลเป็นสิ่งผิดกฎหมาย"
ปีที่แล้ว พรรคแรงงานได้ผ่านกฎหมายห้ามการขึ้นราคาสินค้าอย่างไม่เป็นธรรมในซูเปอร์มาร์เก็ต ซึ่งจะมีผลบังคับใช้ในวันที่ 1 กรกฎาคม
ภายใต้กฎหมายนี้ ผู้ค้าปลีกรายใหญ่ที่พบว่าตั้งราคาสินค้าสูงเกินไปเมื่อเทียบกับต้นทุนสินค้าบวกกับกำไรที่เหมาะสม จะต้องเสียค่าปรับสูงถึง 10 ล้านดอลลาร์
📻 ติดตามข่าวสารล่าสุดจากเอสบีเอส ไทยได้ที่ เว็บไซต์ เฟซบุ๊กและ อินสตาแกรม
