- 이제 비행기에서 의자를 뒤로 젖히는 것도 돈을 내야 한다면… 여러분, 어떠신가요? 캐나다의 저비용 항공사 웨스트젯(WestJet) 이 일부 항공편의 이코노미석 등받이 조절 기능을 ‘유료 옵션’으로 전환하기로 하면서 논란이 일고 있습니다. 승객 편의를 줄이는 조치라는 비판과 함께, ‘공짜였던 서비스가 또 하나 사라진다’는 불만도 커지고 있는데요.
- 오늘 컬처인에서는 좌석 등받이 유료화 논란을 계기로, 항공 서비스의 ‘공간권’과 ‘수익 구조’, 그리고 변화하는 비행 문화까지 함께 짚어보겠습니다.
- 문화로 세상을 읽는 컬처인, 유화정 프로듀서 함께 합니다. 최근 중국 항공기 안에서 좌석 등받이를 놓고 승객 간 격렬한 몸싸움이 벌어졌는데요. 등받이 논란, 단순히 돈 문제만은 아닌 듯한데요.
- 맞습니다. 비행기 안의 오래된 신경전이죠. 바로 “뒤로 젖히는 사람”과 “뒤에서 맞받는 사람” 사이의 보이지 않는 전쟁입니다. 비행기 내 제한된 공간에서 등받이를 젖히면 공간이 더 좁아지기 때문인데요.
- 좁은 이코노미 좌석에서 등받이를 젖히면 앞사람은 편하겠지만, 뒤 사람은 노트북도 펴기 어렵고 식사도 불편해지죠. 이걸 두고 요즘은 ‘공간권(space rights)’이라는 표현을 씁니다. 등받이를 내리는 건 해당 좌석의 비용을 냈으니 권리라고 주장하는 한편, 공간이 좁아지기 때문에 민폐라는 주장이 엇갈립니다.
- 결국 ‘내 휴식권’과 ‘남의 공간권’이 맞붙는 셈인데, 이용자의 입장에서는 “좌석을 젖히는 건 내 권리다”라는 주장이 늘 나오죠?
- 한국에서도 최근 이런 논쟁이 있었습니다. 한 이용자는 “좌석을 구매했으니 등받이를 젖히는 건 내 기본 권리”라고 주장했는데요. 하지만 법이나 규정상 ‘권리’로 명시된 건 없습니다.
- 대한항공이나 아시아나 등도 “기본적 예절과 양해의 문제”라고 선을 긋습니다. 국토교통부의 항공교통이용자 보호기준에도 좌석 간격이나 등받이 사용에 대한 구체적인 규정은 없습니다.
- 대부분의 항공사는 이·착륙할 때와 기내식 등 식사 시간에만 등받이를 원위치로 세우게 하고 있는데요. 그 외의 시간에는 승객 간의 다툼이 크게 번지지 않는 한, 등받이와 관련해 항공사 측에서 따로 강제하는 사안이나 기준은 없습니다. 결국 등받이는 ‘개인의 권리’가 아니라 ‘상호 예의’의 영역이라는 겁니다.
- 하지만 이런 갈등이 생겨난 근본 원인은 결국 좁아진 좌석 간격, 바로 항공사의 수익 구조 때문이라고 봐야죠.
- 정확합니다. 이 같은 갈등은 애초에 ‘좌석 간격 축소’에서 비롯됐습니다.
- 항공사마다 좌석 간격도 다르고, 이코노미석은 등받이 각도도 크지 않은데요. 좌석이 좁아진 만큼, 작은 각도 하나에도 예민해지는 시대가 된 겁니다.
- 게다가 최근 항공사들이 좌석 간격을 점점 더 줄이고 있는 모습을 볼 수 있습니다. 일부 단거리 저비용LCC (Low-Cost Carrier ) 항공기의 경우, 레그룸(legroom), 즉 다리를 뻗을 수 있는 공간이 70츠 초반대까지 좁아졌습니다. 이런 상황에서 등받이를 젖히는 행위 자체가 민감한 문제가 된 거죠.
- 좁아진 공간에선 등받이 몇 도만 젖혀도 정말 큰 스트레스로 느껴집니다.
- 그래서 이제 ‘리클라이닝’은 단순한 편의가 아니라, 비행기 안의 ‘사회적 마찰’이 되어버린 것이죠. 한정된 기내 공간에서의 인간관계, 작은 각도 하나가 갈등을 낳는 시대입니다.
- 이런 상황에서 캐나다의 저비용 항공사 웨스트젯(WestJet)이 이코노미석의 ‘리클라이닝 기능’을 유료 옵션으로 전환해 논란이 되고 있는데, 어떤 변화인가요?
- 웨스트젯은 최근 보잉 737 기종 43대를 개조하면서 이코노미석 대부분을 ‘고정형 좌석’으로 전환했습니다. 이에 따라 기본 이코노미석은 더 이상 뒤로 젖혀지지 않고, 고정형 등받이라 승객이 임의로 각도를 조절할 수 없습니다.
- 약간의 기울기는 있지만 움직이지 않습니다. 등받이 조절 기능을 원하면 추가 비용을 지불하고 프리미엄(Premium) 또는 익스텐디드 (Extended Comfort) 좌석을 구매해야 합니다.
- 이제 일반 이코노미석에서는 뒤로 젖히기 자체가 불가능하다는 거네요. 리클라이닝은 상위 좌석의 특권이 된 셈인데, 반응은 어땠나요?
- 웨스트젯은 자체 조사에서 승객의 절반이 “다른 사람의 공간을 침범하지 않아서 좋다”고 답했다고 밝혔습니다. 하지만 나머지 절반은 “장거리 비행에선 불편하다”며 반대 견해를 피력했습니다.
- 한편 웨스트젯의 이코노미석 등받이 조절 기능 ‘유료 옵션’ 전환에 따른 반응들이 SNS상에 뜨겁게 불거지고 있습니다. 특히 밈(meme) 형태로 풍자적 반응들이 눈길을 끌고 있는데요.
- “등받이를 젖히는 순간, 뒤 승객의 인생이 눌린다” 같은 풍자도 있고요. “이제 숨 쉬는 것도 유료냐”는 냉소부터, “싸게 타는 대신 합리적”이라는 객관적 평가까지 비판과 동의가 공존하는 풍경입니다.
- 네, 웨스트젯은 1996년 저렴한 항공권 가격을 강점으로 내세우는 저비용 항공사(LCC)로 시작해, 현재 미주 지역을 중심으로 유럽과 아시아까지 노선을 확장하고 있는 캐나다 제2의 항공사입니다.
- 2024년부터 캘거리–인천 직항 노선을 운항하고 있고요. 대한항공이 웨스트젯 지분 일부를 인수하면서 협력 관계를 맺고 있습니다. 그러니 이번 조치가 한국 승객들에게도 영향을 미칠 수 있는 거죠.
- 이런 흐름은 결국 항공사들의 수익 다각화 전략 아닐까요? 실제 그런 분석이 나오고 있다고요?
- 맞습니다. 저비용항공사(LCC)는 기존에도 수하물, 기내식, 좌석 지정 등 ‘서비스 쪼개기(Unbundling)’ 전략을 사용해 왔습니다.
- 이번 등받이 기능 유료화는 그 연장선이라고 볼 수 있습니다. 기본요금은 싸지만, 기존에 있던 기본 서비스 기능이 사라지는 것인데요. 전문가들은 이걸 ‘이코노미 내부의 또 다른 계층화’라고 지적합니다.
- 좌석 하나에도 등급이 세분화되는 건데, 항공사 입장에서는 ‘선택권을 준다’고 말하지만, 소비자 입장에서는 ‘기본이 사라졌다’는 불만이 커질 수밖에 없죠. 비슷한 해외 사례들이 더 있을까요?
- 들어보셨는지 모르겠지만 미국의 유명한 저가 항공사 스피릿항공(Spirit Airlines)의 운임비는 단 1달러입니다. 하지만 수하물과 기내 반입 수하물 등이 포함되지 않습니다.
- 기내 반입 수하물은 1인당 미화 35~65달러, 위탁 수하물은 1개당 30~50달러가 부과될 수 있습니다.
- 배보다 배꼽이 크다는 우리 속담이 여기에 맞는 말이네요.
- 좌석 선택을 더하면 오히려 일반 항공사보다 비싼 경우도 있습니다. 항공권 가격은 수요와 공급의 원리에 따라 변동하므로, 1달러 운임은 특정 조건 즉, 비수기, 비인기 시간대에서만 적용될 수 있습니다.
- 또 다른 예로, 유럽의 라이언에어(Ryanair)는 과거 ‘서서 가는 좌석’까지 검토한 바 있습니다. 실제 도입되진 않았지만, 저비용 항공사가 어떻게 극단적 비용 절감을 고민하는지 보여주는 사례라고 할 수 있죠.
- 서비스의 품질을 해치지 않는 범위에서라면 이해할 여지가 있지만, 어떻게 봐야 할까요?
- 소비자 입장에서 이런 현상, 선택권 확대일까요? 아니면 기본권 축소일까요?
- 그 경계가 모호해지고 있습니다. 게다가 요즘 항공 서비스의 논의는 돈을 넘어 ‘비행 문화’ 전반으로 확장되고 있는 모습입니다.
- 눈여겨볼 점으로, 최근 호주의 버진 오스트레일리아(Virgin Australia) 항공은 지난 10월 16일부터 국내선 일부 노선에서 반려동물의 객실 동반 탑승을 시범 운영하기 시작했습니다.
- 호주에서요? 꽤 놀라운 소식이네요. 그동안 호주는 반려동물의 객실 탑승을 엄격히 금지해왔던 대표 국가인데요. 어떤 노선에서 시행되고 있나요?
- 이번 시범 운영은 현재는 멜버른–골드코스트, 선샤인코스트 구간 일부 항공편에서만 가능한데요. 시범 운영은 2026년 1월까지 진행되고요, 이후 확대 여부를 검토할 예정입니다.
- 탑승 가능한 반려동물은 소형견이나 고양이, 케이지 포함 8kg 이하로 제한되고, 창가 좌석에만 탑승이 허용됩니다. 반려 동물은 소형견이나 고양이로 한정되고요. 중량 허용 범위는 케이지 포함 8kg 이하입니다. 그리고 창가 지정석만 허용됩니다
- 조건은 꽤 까다롭지만, ‘함께 여행할 수 있다’는 의미가 크네요. 승객들 반응은 어떤가요?
- 예상보다 훨씬 긍정적이었습니다. “이제 가족 전체가 함께 여행할 수 있다”는 반려인들의 호응이 컸고요. 물론 “기내에서 짖거나 불편을 줄 수 있다”는 우려도 있었지만, 지금까지의 시범 비행에서는 특별한 문제 제기가 없었다고 합니다.
- 시범 비행에 탑승했던 언론인과 승객들의 후기에서도 “생각보다 조용했다”, “기내에서 반려동물이 있는지도 몰랐다”등 실제로 반려동물의 존재를 거의 느끼지 못했다는 평가가 대부분이었습니다.
- 한편 버진 측은 알레르기 유발 항원을 최소화하기 위해 공기 순환 시스템, HEPA 필터를 적극 활용하고 있다고 밝혔습니다. 덕분에 비행 중 불쾌한 냄새나 알레르기 문제도 거의 보고되지 않았다고 합니다.
- 오늘 주제가 된 ‘등받이 각도’로 예민해지는 기내 공간권부터, 편의성과 반련동물 동반성까지… 이제 기내 문화가 새롭게 재정비되는 시대인 것 같습니다.
- 그렇습니다. 예전에는 단순히 ‘좌석 간격’이나 ‘기내식’이 중요했다면, 이제는 공간 디자인, 경험 디자인, 그리고 고객의 감정까지 고려하는 서비스 혁신이 이어지고 있습니다.
- 요즘 승객들은 ‘비행 중에도 내 일상과 연결되고 싶다’는 욕구가 큽니다. 목적지보다 여정이 중요하다’는 말이, 이제는 항공 서비스에서도 현실이 되고 있죠.
- 앞사람은 등받이를 뒤로 젖히며 ‘휴식’을 찾고, 뒷사람은 그만큼의 공간을 잃습니다. “돈 내고 뒤로 젖혀라” … 이 자극적인 문장은 오늘날 항공 산업의 변화를 상징적으로 보여주는 말이 아닐까 싶네요.
- 문화로 세상을 읽는 컬처인, 오늘은 기내의 한 좌석에서도 권리와 예절, 수익과 가치가 함께 재조정되고 있는 항공 서비스의 현실, 함께 살펴봤습니다.
- 유화정 프로듀서, 오늘도 수고 많으셨습니다.
