PUNTOS DESTACADOS:
- Algunos australianos están recurriendo a comer alimentos caducados para ahorrar dinero, según una nueva encuesta.
- Al mismo tiempo, cada año se desperdician más de 7 millones de toneladas de alimentos en Australia, en medio de la confusión sobre lo que realmente ha caducado y lo que no.
A medida que los australianos buscan formas de reducir los costos de los comestibles, las confusas etiquetas con las fechas de caducidad podrían estar ocasionando que las personas tiren alimentos que aún son perfectamente aptos para el consumo.
Los nuevos datos de una encuesta del sitio web de comparación financiera Finder sugieren que el 14 por ciento de los australianos afirma haber recurrido a comer alimentos caducados para ahorrar dinero, mientras que el 68 por ciento de los 1.010 participantes en la encuesta dijeron que habían tomado medidas para de ahorro para poder comprar alimentos.
Al mismo tiempo, la confusión sobre el significado de las fechas de "consumir preferentemente antes del" y "fecha de caducidad" podría estar costando dinero a los hogares.
OzHarvest ha estado haciendo campaña para reformar el sistema de etiquetado de fechas de Australia, con el argumento de que "la evidencia ha avanzado" desde que se estableció hace más de dos décadas.
La organización de rescate de alimentos afirma que el etiquetado con fecha es una de las principales causas del desperdicio innecesario de alimentos.
Una investigación encargada por el grupo reveló que el hecho de que los alimentos alcancen su fecha de consumo preferente o de caducidad es la razón más común para desecharlos, reportada por el 58 por ciento de los hogares con alto desperdicio y el 44 por ciento de los hogares con bajo desperdicio.
"Los consumidores están realmente confundidos con la diferencia entre 'consumir preferentemente antes de' y 'fecha de caducidad'", dijo Lukas Parker, profesor asociado de RMIT y autor de una investigación sobre el tema con End Food Waste Australia.
"Sabemos que alrededor del 50 por ciento o más de las personas simplemente no saben la diferencia", dijo a SBS News.
Un estudio nacional de 2021, respaldado por el gobierno, calculó que los hogares australianos desechan alimentos por un valor de hasta 2.500 dólares cada año, y que se desperdician 7,6 millones de toneladas de alimentos al año, unos 300 kg por persona.
¿Cuándo caducan realmente los alimentos?
El término "caducidad" significa que el alimento con esa etiqueta solo es apto para el consumo hasta esa fecha. Los productos altamente perecederos, como la carne fresca, suelen llevar esta etiqueta.
Por otro lado, la fecha de “consumo preferente” indica que el producto sigue siendo apto para el consumo después de esa fecha, pero que su calidad puede haber disminuido. Productos como los cereales y la pasta suelen llevar esta etiqueta.
Los proveedores de alimentos son responsables de incluir estas fechas en sus productos.
De acuerdo con Food Standards Australia New Zealand, los alimentos se pueden consumir durante un tiempo después de la fecha de consumo preferente. Si bien pueden haber perdido algo de calidad, aún se pueden vender y consumir después de dicha fecha.
Sin embargo, los alimentos no pueden venderse legalmente después de la fecha de caducidad, según el regulador de normas alimentarias.
No obstante, según OzHarvest, muchos consumidores consideran ambas fechas indicativas por igual, lo que significa que alimentos aptos para el consumo terminan en la basura.
¿La prueba del olfato?
OzHarvest recomienda que las personas confíen en su intuición y sentidos para decidir si un alimento caducado debe desecharse o si aún es seguro consumirlo.
"Huele el producto, míralo, pruébalo para ver si está bien", afirma Katinka Day, responsable nacional de políticas y defensa de OzHarvest.
"Apoyamos firmemente la inclusión de información adicional en los envases junto a la etiqueta de consumo preferente, que anime a las personas a pensar, oler, mirar y probar".
La organización también aboga por que ciertos productos, incluida la leche, pasen de la etiqueta de "fecha de caducidad" a la de "consumir preferentemente antes de", animando a los consumidores a usar sus sentidos para evaluar si un producto es seguro para el consumo.
En el Reino Unido, algunos de los principales supermercados han sustituido las fechas de caducidad por fechas de consumo preferente en la leche, con el objetivo de reducir los cientos de miles de toneladas de leche que se desperdician cada año. En su lugar, se anima a los consumidores a usar el olfato para determinar si se ha estropeado.
Los expertos en seguridad alimentaria coincidieron en que las señales sensoriales pueden ser útiles cuando los alimentos han pasado su fecha de consumo preferente, pero advierten que la "prueba de olfato" no debe considerarse una regla general para determinar si un alimento es seguro para su consumo.
La directora ejecutiva del Consejo de Información sobre Seguridad Alimentaria, Lydia Buchtmann, advirtió que confiar únicamente en el olor de ciertos productos puede ser peligroso, y dijo a SBS News que los alimentos pueden tener un olor completamente normal y aun así contener bacterias o virus que podrían causar enfermedades.
Por otro lado, Julian Cox, profesor asociado de microbiología alimentaria en la Universidad de Nueva Gales del Sur, dijo que el nivel de riesgo depende del tipo de alimento.
Por ejemplo, explicó a SBS News que los alimentos enlatados y los productos no perecederos, como los cereales que han pasado su fecha de caducidad, generalmente son seguros de evaluar mediante una prueba de olfato.
Sin embargo, en el caso de los alimentos más perecederos, el panorama es más complicado. Si bien es fácil detectar si una naranja se ha enmohecido, dijo, un trozo de melón cortado es un "medio de cultivo ideal para bacterias dañinas" que aún puede verse y oler normal.
Para productos como la carne, indicó que la fecha de caducidad significa precisamente eso.
Prevenir el desperdicio de alimentos y ahorrar dinero
Un etiquetado de fechas más claro podría ayudar a los consumidores a conservar los alimentos durante más tiempo, reduciendo tanto los gastos del hogar como el impacto ambiental del desperdicio de alimentos.
Parker afirmó que su iniciativa de investigación se ha centrado en reinventar la forma en que se presentan las etiquetas a los consumidores.
"[Estamos] buscando maneras de evitar la confusión con las fechas de caducidad, pero también de ofrecer a los consumidores consejos útiles para prolongar la vida útil de sus alimentos", declaró.
Algunas marcas ya han comenzado a implementar cambios, como Nestlé, que ha introducido una etiqueta en algunos de sus fideos instantáneos MAGGI que dice: "Si la fecha de caducidad ha pasado, huela, mire o pruebe para evitar el desperdicio de alimentos".
Parker comentó: "Un producto como los fideos instantáneos, por ejemplo, dura muchísimo tiempo, y se conservan muy bien en envases de plástico, lo que los hace muy estables".
"La fecha de consumo preferente es simplemente una referencia para rotar los alimentos en casa, en lugar de una fecha para tirarlos".
Cox explicó que los consumidores pueden prolongar la vida útil de los alimentos con fecha de consumo preferente prestando atención a las condiciones de almacenamiento y a si el envase ha sido abierto.
"Es fundamental conservarlos en un lugar fresco y oscuro, incluso para alimentos que se conservan bien", afirmó.
— Con información adicional de la Australian Associated Press.
