根據《澳洲廣播公司》的數據調查發現,超市中有數十款食品在成分標籤上出現主要原料比例下降的情況,而消費者可能毫不知情。
這些產品包括雪糕、肉類、蘸醬(dips)、果醬、穀物和包裝食品,通常不清楚具體是那些成份取代了減少的比例。
以 Carman’s 的「蘋果批澳洲燕麥棒」為例,燕麥比例從 55% 降至 45%,新增了膨化米(puffed rice),公司表示這是為了改善口感。
另一款 Chris’s「烤蒜鷹嘴豆泥」(Chickpea and Roasted Garlic Hommus),鷹嘴豆比例從 71% 降至 59%,但公司未有解釋原因。
澳洲廣播公司分析了超過 11,000款 Woolworths 網站上的食品,並從中挑選出 47 款主要成分比例下降的產品。
這些產品包括雪糕、穀麥片、蘸醬、果醬、即食餐與麵包等類別,而多數情況下,並不清楚主要成分被甚麼取代。
這些改變食品成份的現象,有外國媒體稱為「偷工減料」(Skimpflation)。
與「縮水」不同,企業不減少包裝容量,而是減少高成本成分的比例。
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根據澳紐新食品標準局(Food Standards Australia New Zealand) 規定,食品包裝必須按成分重量遞減次序標示,並標出「主要成分」的百分比,例如燕麥片的燕麥比例、草莓乳酪中的草莓比例。
參與今次偵查報道的數據科學家 威廉森(Adam Williamson) 收集了 Woolworths 超過11,000種食品資料,協助澳洲廣播公司分析成份變化。
他表示經常追蹤 Coles 和 Woolworths 的產品價格,很多消費者都會在他的社交平台留言「這產品的成份變了」。
調查發現這些產品中,變化最大的是 Chris’s 芝士細香蔥鷹嘴豆泥 (Cheese & Chive),軟芝士的比例從 60% 降至 26%。
Connoisseur 雪糕的奶油成分也下降了 21% 至 28% 不等。
多數企業未說明被減少的部分由甚麼取代。
不過亦有產品如 Abbott’s Bakery表示,改配方是為了「改善口感與風味」。也有其他廠商指出,原料成本上漲與供應鏈壓力是主要原因,部分例子則是標籤或計算方式更新,而非實際更改配方。
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至於出現這種偷工減料式通脹情況雪梨大學零售專家艾雪(Lisa Asher) 表示,通脹是最關鍵的因素。
她分析近年通脹高企,原料、包裝材料、電力成本都在上升。
為了避免提高價格,企業會選擇「重新調整配方(reformulation)」,減少昂貴成分、增加較便宜的材料。
她解釋這就像家庭煮食時「節省預算」,會減少高價食材,但盡量保持味道與營養。」
雖然改變了成份,但多數品牌向澳洲廣播公司表示,產品建議售價未改變。而只有少數,如 Bega,承認因「持續的通脹壓力」而調高價格。
艾雪指出,大品牌更謹慎改變食品的配方,因為可能失去忠實顧客,至於對超市自有的品牌來說,風險較小。
她解釋零售商擁有整個網絡,即使顧客不滿,也可能改買其他自家產品。
而Woolworths亦回應稱,部份自有品牌確實更改了配方,以「保持低價」,又同時改善外觀與口味。
至於外界質疑有關做法是否有誤導消費者成份,澳洲國立大學行銷講師休斯 (Andrew Hughes) 指出,即使成份只小幅調整,也能顯著提高利潤,並形容這做法「相當不光明」」(sinister)。
「只要消費者察覺不到,企業就成功了。這就是所謂的『體驗門檻』(experiential threshold)改到你不會注意到的程度。」
他說,目前澳洲法律並未要求企業明確通知配方變更,若有標示,通常僅以「全新升級(new and improved)」等模糊字眼呈現。
另一方面,喬治全球健康研究所 (George Institute for Global Health)研究員馬干雅 (Damian Maganja) 博士認為,減少主要成分後,往往會以食品添加劑取代,如瓜爾豆膠(guar gum)或麥芽糊精(maltodextrin),使產品更「超加工化」,長期下來可能增加健康風險。
他與消費者組織 CHOICE 都呼籲應提高透明度,讓市民清楚知道食物中真正的成分。
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