提起生態顧問，很多人可能以為是研究動物和植物。但在澳洲，他們亦會參與礦業、基建及可再生能源等大型項目，評估工程對自然環境的影響。
生態顧問 Jackie 在訪問中表示，當大型基建或礦業項目準備發展時，他們的工作是評估工程可能對自然環境造成的影響，再透過實地調查、數據分析及報告，為項目及政府提供科學依據，盡量減少對環境的破壞。
工作環境多變
Jackie 形容自己的工作，有一半時間在戶外進行實地調查，另一半在電腦前分析數據及撰寫報告。
他分享自己目前正參與一個，位於藍山附近國家公園的大型監測項目。由於地下煤礦可能影響地下水，進而影響地面植物，他們需要定期到當地監測受威脅的沼澤植物群落。
Jackie 工作並不輕鬆，面對夏天氣溫超過攝氏 30 度、冬天下雪等極端天氣外，團隊亦可能整天在沼澤及泥地工作，甚至需要留意毒蛇及蚊蟲。完成實地調查後，再利用相關數據及航拍資料，分析植物健康狀況，最後撰寫報告。
調查瀕危物種 追蹤生態變化
生態顧問其中一項重要工作，是進行生物多樣性及瀕危物種調查。Jackie 表示，團隊到達現場後，會仔細觀察動植物群落的變化，例如植物健康狀況、覆蓋範圍，以及瀕危動物或特殊植物的分布和數量。
收集數據後，團隊會整理詳細的生態報告，交予相關公司，再由公司向政府提交資料，讓當局評估項目對生態環境的影響，並制定相關保育措施。
其中一個令 Jackie 印象深刻的項目，是團隊曾到雪山附近參與風力發電項目的保育工作。由於工程會對自然環境造成影響，團隊需要監測現場是否有瀕危物種。
分享曾經在項目現場發現瀕危蜥蜴，亦發現其他蜘蛛和青蛙等生物。對他而言，能親眼找到需要保護的物種，亦知道自己的工作可以帶來實際作用，是很有意義。
發展與保育並非二選一
對於外界有時將經濟發展及環境保護視為對立，Jackie 表示，生態顧問並非單純反對發展，而是透過科學數據，協助項目在發展需要和環境保育之間尋找平衡。
他指出礦業、基建、住宅發展，以至太陽能和風力發電等項目，在規劃初期都可能需要評估對當地生態的影響。例如開發森林可能直接影響植物及動物棲息地，而地下開採可能影響地下水，進一步改變地面植物及依賴這些植物生存的動物。生態顧問會透過實地調查及持續監測，評估相關風險，了解項目可能造成的生態影響。
在新州，這類評估亦可影響項目的發展成本。根據州政府的「生物多樣性抵銷計劃」(Biodiversity Offsets Scheme)，發展項目需要先考慮避免及減少對生物多樣性的影響；如果仍然存在無法避免的影響，符合計劃要求的項目，可能產生「生物多樣性抵銷責任」(biodiversity credit obligation)。
當局會透過「生物多樣性評估方法」(Biodiversity Assessment Method, BAM) 評估項目及相關土地的生物多樣性價值，計算需要抵銷的「生物多樣性信用額」(Biodiversity Credits)。這些信用額分為生態系統信用額及物種信用額，用來量化發展造成的生物多樣性損失，以及受保育土地改善後，產生的生物多樣性收益。
Jackie 表示，這種制度其中一個作用，是令生態價值可以反映在一個發展項目的實際成本和規劃決定上。例如一幅土地被評估為具有很高的生態價值，發展商可能需要承擔相應的生物多樣性抵銷責任，而相關信用額亦可透過市場交易取得，為其他地方的生態保育工作提供資金。
他又提醒，即使是一般私人土地業主，亦不能因為擁有土地便任意清除樹木或破壞自然環境。若未有按照相關要求完成生態評估及程序，可能面對政府執法及高昂的修復及賠償成本。
Jackie 認為，經濟發展和環境保育並不一定需要二選一，重點是透過客觀資料了解代價，再作出更負責任的決定。強調生態顧問的角色並不是阻止所有發展，而是確保項目在發展同時，不會超出環境可承受程度。
科技成為生態工作的另一雙眼睛
除了實地調查，Jackie 工作亦涉及地理資訊系統 (GIS)、衛星影像及其他地理數據工具。
他表示澳洲面積廣大，不可能單靠大量生態學家進行實地觀察，因此團隊會將現場調查與航拍及衛星影像結合，分析大範圍植物群落的健康趨勢。
形容這些科技像提供一個「上帝視角」，讓團隊可以從更宏觀的角度觀察環境變化，再將數據放回地圖分析，為政府及相關報告提供更客觀的科學證據。
澳洲對生態顧問需求持續增加
Jackie 認為，近年澳洲對生態顧問及環境相關專業的需求，正急劇增加，這與市場變化與政府環境保育政策有密切關係。
當政府推出更嚴格的環境法規和保育政策，發展項目需要更多專業人士進行評估及監察。他認為澳洲擁有大量獨特而脆弱的生態系統，若缺乏專業人員把關，部份珍貴環境可能會在經濟發展過程中受破壞。
對 Jackie 而言，這份工作的意義，在於用客觀數據將一個地方的生態價值反映出來。當一份生態評估報告令發展商重新考慮項目，或需要作出相應的環境補償時，他會感受到自己的工作真正產生作用。
他亦分享，自己曾經長期監測火災後的自然環境，親眼看到植物由受破壞到慢慢重新生長。即使工作需要踩泥、面對蚊蟲、日曬雨淋，他仍然認為，能夠親眼見證自然復蘇，以及令發展商更加重視澳洲環境，這份工作便值得。
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